Las montañas Apalaches comparten su historia con nosotros en muchas formas, comenzando desde sus picos sabios y erosionados, a través de sus imponentes bosques y hasta el rugido de sus arroyos y ríos rocosos. Muchos de estos claros ríos de montaña están habitados por la misteriosa e imponente salamandra gigante americana oriental. Verdaderamente un fósil viviente, la salamandra gigante americana ha existido durante milenios y, lamentablemente, ha estado desapareciendo rápidamente durante el último siglo. La salamandra gigante americana es una especie solitaria; es la única salamandra gigante del hemisferio occidental, ya que sus primos viven en China y Japón. Una criatura antigua que es lo suficientemente resistente como para soportar miles de años de inundaciones y sequías, los Hellbenders alguna vez fueron abundantes incluso en el cauce principal del río Ohio. Desafortunadamente, ahora se están perdiendo a un ritmo sin precedentes y por muchas razones que no entendemos.

Aunque muchos factores implicados en el rápido declive de la salamandra gigante americana oriental son a gran escala ( urbanización, eliminación de la cubierta de árboles ribereños, sedimentación y contaminación ), hay un problema simple sobre el que todos los que nos recreamos en los Apalaches tenemos control: el movimiento de rocas. en estos arroyos para crear presas, rampas y estatuas de roca (también conocidas como mojones). Los ríos donde todavía tenemos poblaciones sanas de salamandras, como los del Bosque Nacional Pisgah y el Parque Nacional Great Smoky Mountains, son los mismos ríos que están recibiendo un aumento extraordinario en el uso humano. Mientras que las salamandra gigante americana aguantan por ahora, la posibilidad muy real de amar estos ríos hasta la muerte está a la vuelta de la esquina.

La salamandra gigante americana depende de los espacios debajo de las rocas del río para sus hogares y para encontrar su comida favorita: cangrejos de río. Comparten estos espacios con las moscas de piedra y tricópteros que alimentan a la icónica trucha arcoíris, así como a una variedad de otros peces pequeños, mejillones y salamandras. Lo más importante es que requieren cavidades debajo de grandes rocas para reproducirse. Las salamandras gigante americana ponen sus huevos debajo de estas grandes rocas a principios del otoño, y luego el macho de la salamandra gigante americana permanecerá en esa cavidad protegiendo los huevos y las larvas hasta que emerjan a fines de la primavera. Mover rocas en los arroyos perturba los delicados hogares y lugares de reproducción de estas enigmáticas especies de montaña.

Los mojones son un fenómeno reciente, y su presencia omnipresente en los ríos de bosques y parques nacionales está indudablemente ligada al auge de las redes sociales. Seguramente has visto una foto de uno, probablemente acompañado de una cita sobre el equilibrio. Puedes pensar: «¡No hay nada de malo en hacer pequeños si solo usan cantos rodados!», Pero de hecho, las rocas pequeñas son un hábitat importante para las larvas y los juveniles de la salamandra gigante americana . Además, el simple hecho de ver un mojón en un río (incluso con rocas diminutas) alienta a otros a hacerlos también, a pesar de los letreros cercanos que piden a los visitantes que no muevan las rocas. Las represas y los conductos de tubos no solo hacen que las grandes rocas no estén disponibles para las salamandras gigantes americanas, sino que también ralentizan el flujo de agua y esencialmente crean charcos de hábitat muerto. Esta agua lenta y sedimentada ya no puede satisfacer las necesidades de las especies únicas que requieren agua rápida, fresca y bien oxigenada. El limo se acumula en las piscinas por encima y por debajo de las presas de roca, y ese limo llena los espacios que los salamandras necesitan para vivir y reproducirse. Mover rocas para cualquiera de estos usos tiene el potencial de aplastar a cualquier animal que viva debajo de ellas, incluidas las salamandras.

Las motivaciones detrás de las rocas en movimiento son inocentes. Pero las consecuencias para las especies raras que dependen de un tipo muy específico de sustrato fluvial son dañinas y permanentes. Algunos maestros del infierno pasarán toda su vida (¡hasta 30 años!) viviendo bajo una roca. Le pedimos que cuando se recree en el hábitat de Hellbender, tenga en cuenta que es un invitado en su casa. Respeta las fuerzas de la naturaleza que colocaron cada piedra en su lugar perfecto y los millones de años de evolución dando forma a estos sistemas de arroyos para que cada insecto, pez y salamandra puedan vivir en perfecta armonía.