Aunque el tiempo escasea en la guerra contra la invasión del pez león en el Atlántico y el Caribe, un estudio de la Universidad de Alberta sugiere tomarse el tiempo para planificar dónde, cuándo y quién de esta lucha dará a los funcionarios de vida silvestre la mejor oportunidad para mantener a los voraces intrusos acorralados.

«Muchos planes de eliminación de especies invasoras deben esforzarse ahora por suprimir las densidades en lugar de la erradicación total del invasivo pez león debido a su amplio rango y efectos perjudiciales en las especies nativas», dijo Alexandra Davis, autora principal e investigadora postdoctoral en la Facultad de Ciencias.

Los biólogos creen que el pez león, nativo solo de los océanos Pacífico e Índico, fue introducido en el Atlántico al menos a principios de la década de 1980 por propietarios de acuarios que liberaron peces león no deseados en las aguas costeras cercanas, donde se sabe que han puesto en peligro a cientos de especies de peces nativos.

El pez león es un depredador limitado por la apertura de la boca, lo que significa que se traga a su presa entera y puede crecer hasta medio metro de largo. No tienen depredadores naturales en el Atlántico, gracias en parte a 18 espinas venenosas, y pueden devastar una población de sus presas que habitan en los arrecifes de coral, matando hasta el 95 por ciento, en solo un par de años.

Y mientras se están realizando esfuerzos para controlar la población de invasores que amenazan los ecosistemas marinos desde Florida y en todo el Caribe llegando tan al sur como Brasil, Davis dijo que el objetivo de este documento era ver si su equipo podía predecir diferentes factores que harían que las extracciones de pez león fueran más rápidas y eficientes.

«Uno de los conceptos centrales detrás de esta investigación es que nunca nos vamos a deshacer del pez león, van a estar allí para siempre, pero queremos poder manejarlos de la manera más rentable y eficiente posible, y obtener el mayor beneficio ecológico», dijo Davis, Investigadora en el laboratorio de la ecologista Stephanie Green.

Para el estudio, el equipo modeló una serie de factores que podrían influir en la eliminación, como el tamaño, la densidad y el comportamiento de los peces. También analizaron si el hábitat y la hora del día facilitan o dificultan la extracción del pez león, así como la experiencia de los mismos removedores.

Los modelos de Davis mostraron que si los esfuerzos de eliminación se centran en el amanecer y el anochecer, cuando el pez león está activo, los administradores de ecosistemas marinos ahorrarán un minuto o más por pez león eliminado.

«Si estás en un arrecife con 15 a 20 peces león, la hora del día puede ahorrarte hasta 20 minutos en tu inmersión», dijo.

La experiencia también fue un gran ahorro de tiempo. Los que trabajaban para el servicio, por ejemplo, eran uno o dos minutos más eficientes por pez león que los voluntarios que se presentaban a los derbis de pez león.

Por supuesto, la cantidad y el tamaño de los peces en un área aumentaron las posibilidades de atraparlos, pero si los peces estaban activos o pasivos no era un predictor.

«Sin tener que meterse en el agua, puede enviar a sus buzos más experimentados al amanecer y al anochecer y ahorrará tiempo, lo que por supuesto equivale a dinero ahorrado para los esfuerzos de remoción», dijo.

Davis señaló que el próximo paso para los gerentes es usar los datos disponibles para usar los recursos finitos de la manera más eficiente posible.

«También tienen que pensar en lo que estamos tratando de conservar y cuáles son los otros recursos que valoramos», dijo.