África alberga tres montañas cubiertas de glaciares. Dentro de décadas, dicen los científicos, los glaciares habrán desaparecido. El monte Kenia será el primero en irse, y los investigadores predicen su desaparición para 2030. La montaña estaría entre las primeras del mundo en perder por completo sus glaciares debido al cambio climático inducido por el hombre.

Los picos del Monte Kenia, una vez cubiertos por un cegador hielo blanco y ahora de un árido color marrón, son un testimonio de las pérdidas ya sufridas en esta parte de África y un presagio de lo que está por venir.

La montaña de 17,000 pies que se extiende a ambos lados del ecuador a unas 85 millas al norte de Nairobi es la segunda más alta de África. Durante generaciones, el monte Kenia ha sido una fuente de turismo, de estudio científico, de asombro y de tradición. Sus laderas verdes también se han convertido en un refugio para los kenianos golpeados por una sequía de años relacionada con el cambio climático. Pero aquí incluso, la lluvia es más esporádica de lo que solía ser.

Cuando no hay suficiente pasto para pastar su ganado en sus lugares de origen, los pastores vienen a la base de la montaña. “Estamos persiguiendo la lluvia”, dijo Elijah Kakilan, quien había caminado cinco días desde su pueblo de Chumvi. “La montaña es nuestra única opción.

En las granjas que alguna vez fueron fértiles alrededor de la base de la montaña, las cosechas han fallado en los últimos años debido a la escasez de lluvia. Los agricultores han intentado bombear agua de los arroyos y ríos del Monte Kenia, pero estos ya se han agotado debido al uso excesivo y la reducción de las precipitaciones.

Mientras estaba de pie en un campo polvoriento, Musa Ole Kirobi, de 71 años, dijo los cadáveres de sus vacas muertas. De los 40 que alguna vez tuvo, 28 habían muerto de hambre en los últimos dos años. Los campos que antes estaban llenos de maíz, frijoles y papas estaban vacíos. Sus hijos y nietos tienen hambre.

El anciano masai dijo que todavía mira hacia los picos de las montañas en busca de orientación. Cuando están cubiertos de blanco, cree que significa suerte. En los últimos años, han estado desnudos.

Santiwuan Nangunye y su marido han perdido 48 vacas por la falta de lluvia. “Todo nuestro ganado está acabado”, dijeron al mismo tiempo Maripet Ole Nangunye y su esposa, que han estado casados ​​durante más de 50 años.

A medida que las temperaturas han alcanzado y la lluvia se ha vuelto menos predecible en Kenia, cada parte del medio ambiente del Monte Kenia, desde sus bosques mixtos hasta sus brezales y pastizales pantanosos, ha sido tocado. Algunas especies de plantas han migrado a la montaña. Ecosistemas enteros , como el bosque de bambú, corren el riesgo de ser desplazados.

Muchas de las alguna vez famosas rutas de escalada en hielo, incluido el famoso Diamond Couloir, iniciado por el fundador de la Patagonia en 1975, ahora son casi imposibles debido a la poca cantidad de hielo que queda. Mick James, un escalador de Escocia, sacudió la cabeza mientras comenzaba su ascenso. «Solo tenemos la culpa de nosotros mismos», dijo, «¿no es así?»

Al describir el destino del glaciar, Farrin Savage, un niño de 7 años cuyo padre y abuelo dirigen una empresa de exploración de la naturaleza, lo expresó así: «Se va a extinguir, porque Kenia está hirviendo en estos».

Los investigadores que han estudiado el retroceso de los glaciares en el monte Kenia y el monte Kilimanjaro en Tanzania dicen que su contracción se debe en gran medida a los cambios en los patrones climáticos del océano relacionados con el calentamiento global. Esos cambios significativos que en África Oriental han ocurrido lluvias menos predecibles y períodos más prolongados de sequía. Y en las montañas ha habido menos nieve.

“Los glaciares se mueren de hambre sin nevadas”, dijo Douglas Hardy, científico de glaciares de la Universidad de Massachusetts en Amherst. “Están afectados por la misma razón que la gente: la falta de precipitaciones”.

Masas de hielo blanco cubrieron vastas franjas de esta montaña durante la edad de hielo más reciente. A medida que los glaciares se retiraron, dejaron atrás los valles inclinados y las morrenas rocosas por las que ahora caminan los excursionistas.

Hoy, las morrenas están por todas partes. La cantidad de glaciares en la montaña se redujo de 18 en 1899 a 10 en 2004. Desde entonces, los científicos creen que la pérdida solo se ha acelerado.

Lawrence Gitonga, de 67 años, ha estado escalando el Monte Kenia durante más de 35 años como guía profesional, y cuando vio por primera vez el glaciar Lewis, que es el más grande del Monte Kenia y uno de los glaciares tropicales mejores estudiados del mundo , estaba aterrorizado. de la masa blanca descomunal. Había aprendido sobre los glaciares del Monte Kenia en la escuela, pero dijo que nunca esperó algo tan grande. Cruzar sin resbalar parecía imposible. Aterrorizado, se congeló.

Cuando Gitonga mira lo que queda del Lewis hoy, escuchando el estallido del hielo derritiéndose, dice que está de luto.

“Esto”, dijo, “ha sido destruido por el hombre”.

“Es tan pequeño y triste”, dijo Leonardo Bravin, un excursionista italiano de 32 años, después de ver el glaciar Lewis, que los científicos estiman que perdió el 90 por ciento de su volumen entre 1934 y 2010.

A medida que los glaciares se hacen más pequeños, tienen menos nevadas para protegerlos de la radiación solar. Entonces, cuanto más pequeño se vuelve un glaciar, más rápido se derrita, dijo el glaciólogo Rainer Prinz, quien dirigió los estudios del glaciar Lewis por investigadores de la Universidad de Innsbruck en Austria.

Cuánto tiempo permanece, dijo Prinz, depende en parte de una pregunta sombría: ¿Qué tan pequeño tiene que volverse un glaciar antes de que ya no se considere un glaciar en absoluto?

Su equipo realizó pruebas para determinar si la alteración del medio ambiente, por ejemplo, háciéndolo un poco más frío o un poco más húmedo o con más nieve, permitiría que los glaciares del Monte Kenia sobrevivieran.

Pero seguro que ya es demasiado tarde.