Sandra Nelson se agachó en un lugar del lecho de un río que normalmente estaría bajo el agua, juntando rocas y frascos de tierra como recuerdos. Cerca de allí, un hombre con un detector de metales vagaba por el suelo yermo en busca de tesoros al atardecer. Un padre cargó a su hija sobre sus hombros para presenciar un espectáculo que no se había visto en generaciones.

“Tenía que verlo en persona”, dijo Nelson, que vive a 40 millas de distancia en Sikeston, Missouri, el lunes por la noche mientras recorría el paisaje que parecía casi un desierto. “No creerías que esto es el río Mississippi”.

La vía fluvial más poderosa y mítica de la nación ha sido estrangulada por meses de condiciones secas , que han hecho que los niveles de agua caigan en picado a mínimos históricos. Desde hace semanas, esa crisis de evolución lenta ha hecho difícil, si no imposible, mover barcazas por un río que sirve como carretera para aproximadamente el 60 por ciento del maíz y la soya del país con destino al exterior.

El resultado es una temporada de incertidumbre para muchos río arriba y río abajo que dependen de él para su sustento, desde los agricultores que cultivan hasta los pilotos de remolcadores que conducen las barcazas hacia el Golfo de México y de regreso. Las profundas preocupaciones sobre la cadena de suministro paralizada se han mezclado con la pura curiosidad de las personas que han acudido en masa a las orillas del Mississippi para maravillarse ante un espectáculo que pocos pueden recordar.

Las imágenes aéreas y los datos meteorológicos ayudan a ilustrar cuán grave se ha vuelto la situación: los bancos de arena bordean el canal de un río que se estrecha, como resultado de la escasez de precipitaciones y los suelos secos en el valle del río Missouri al oeste y la cuenca del río Ohio al este.

Históricamente, el sinuoso río estaba marcado por una amplia llanura de inundación que se hinchaba durante los años más húmedos, mientras que los años más secos dejaban charcos y zonas más profundas a lo largo de la vía fluvial, dijo Olivia Dorothy, directora de la cuenca superior del Mississippi para el grupo de defensa American Rivers.

Pero desde entonces el río ha sido alterado por represas, diques y otras estructuras, y diseñado para mantener un canal central que transporta el tráfico de barcazas que es clave para el comercio a lo largo del Mississippi. Pero el río se ha secado tanto que ese canal central es todo lo que fluye en algunos lugares en estos días.

Los niveles se han hundido tanto que muchas rampas para botes no se estiran lo suficiente para llegar al agua. Los muelles que normalmente flotan con facilidad se sientan inclinados y anclados en las orillas de los ríos. Tramos del río se han transformado en una maravilla de la sequía, atrayendo a los espectadores a lugares como un callejón sin salida en las afueras de Portageville.

Jarrod Tipton trajo a su hijo, Jaxson, para dar testimonio en su pijama de Spider-Man.

“Tiene 7 años y le dije que teníamos que venir aquí porque probablemente nunca volvería a ver algo así en su vida”, dijo Tipton. “Casi puedes caminar hasta Tennessee”, dijo, mirando a través de la única franja de agua que quedaba entre él y la otra orilla.

Es uno de los muchos lugares a los que acuden los espectadores. Los bajos niveles de agua han expuesto un naufragio de un siglo de antigüedad y han facilitado que los visitantes lleguen a pie a Tower Rock , una formación rocosa prominente al sur de St. Louis que normalmente es una isla.

En el Memphis Yacht Club, donde docenas de botes se sientan sobre el lodo, el gerente general Joe Weiss tiene tanto tiempo libre que se encuentra sacando una serie de artículos olvidados hace mucho tiempo que la sequía ha dejado en el lecho del río: parrillas , sombrillas, mesas, sillas, un extintor de incendios, y así sucesivamente. “Mi hija encontró un par de Ray-Ban”, dijo.

En esta parte del país, el aumento de las aguas suele ser una preocupación mayor: las últimas inundaciones importantes ocurrieron en 2019 , mientras que este verano, inundaciones repentinas mortales afectaron partes cercanas de Missouri y Kentucky . Pero ahora se enfrenta a un pronóstico a largo plazo siniestramente seco.

¿La única cura? Lluvia. Y no solo lluvia donde el Mississippi está bajo en este momento, sino también más al norte, en los afluentes de los que depende.

“Cuando nos preocupamos por el río, siempre miramos al norte, a Kentucky, donde se unen los ríos Ohio y Mississippi”, dijo Will Maples, economista agrícola de la Universidad Estatal de Mississippi.

El martes llegó algo de alivio a corto plazo cuando las tormentas trajeron más de una pulgada de precipitación a partes de la cuenca del Mississippi hambrientas de lluvia. Pero aunque la lluvia fue fuerte durante un tiempo en el río hambriento, no duró mucho.

En su perspectiva para el próximo invierno, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijeron que esperan que las condiciones de sequía empeoren en el valle inferior del Mississippi, y se espera que el patrón climático conocido como La Niña traiga condiciones secas al sur de los Estados Unidos.

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“En este momento no hay final a la vista”, dijo Lisa Parker, vocera de la División del Valle de Mississippi del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Domar el poderoso Mississippi

El Cuerpo del Ejército draga regularmente el fondo del río para mantener un canal que tenga al menos nueve pies de profundidad, suficiente para flotar los remolcadores y las barcazas que empujan. Las riberas también están salpicadas de estructuras que se extienden desde las orillas hacia el centro del río, diseñadas para enviar el agua que fluye hacia el canal y crear corrientes que ayuden a mantener su profundidad.

El Cuerpo ha tenido cinco embarcaciones en el río en las últimas semanas para realizar un dragado de emergencia, necesario cuando las barcazas se atascan y el canal se vuelve intransitable, dijo Parker. Cada vez, el canal del río se cierra durante al menos 12 a 24 horas, lo que interrumpe aún más el ya lento tráfico de barcazas. La breve lluvia del martes ayudó a aumentar los flujos de los ríos en toda la cuenca del bajo Mississippi, dijo Parker.

Otra infraestructura hecha por el hombre en el río, como los diques que Dorothy estima que recubren más del 90 por ciento del río al sur de St. Louis, está diseñada para mantener las inundaciones lejos de las tierras de cultivo, las carreteras y los puertos.

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La sequía “nos muestra el otro extremo”, dijo Clint Willson, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Estatal de Luisiana y director de su Centro de Estudios de Ríos.

“Lo hemos diseñado para promover esta navegación y permitir el comercio y el comercio y reducir el riesgo para las comunidades y los puertos. Pero al final del día, sigue siendo la Madre Naturaleza quien suministra el agua”.

Daniel Wolfe contribuyó a este informe. Se utilizaron imágenes de ESA Sentinel-2 del 17 de octubre. Los datos de medición del 25 de octubre se obtuvieron a través del Servicio Geológico de EE. UU. Los datos de humedad del suelo fueron proporcionados por Jonathan Case de ENSCO Inc. y el Centro SPoRT de la NASA .