En una conversación reciente con una amiga, la prestigiosa pintora Adelaida Murillo, surgió el tema del curioso predominio del amarillo en los cuadros de Van Gogh y de sus posibles causas. 

Desde luego una primera explicación es la puramente artística. Van Gogh quería captar la brillante luz del Mediterráneo, el esplendor dorado de los girasoles, las rubias extensiones de los trigales de Provenza. Para ello, incorporó las novedosas pinturas que se fabricaban en el último cuarto del s. XIX a base de cromato de plomo y que dieron la brillantez deseada a sus obras. Sin este tipo de pinturas su obra hubiese sido distinta. 

Pero también hay otros motivos. Es bien conocida la afición a la bebida del artista y muy especialmente a la absenta, una bebida muy popular en los ambientes bohemios de aquel tiempo. Se trataba de un licor de muy alta graduación alcohólica elaborado además con sustancias adictivas y alucinógenas, entre las que cabe destacar la tujona, un aceite relacionado químicamente con el alcanfor. El consumo excesivo y crónico de esta sustancia puede ocasionar que se vean los objetos rodeados por un halo amarillo. 

Pero no solamente era absenta lo que tomaba Vincent. También acostumbraba a mordisquear los pinceles, llenos de manchas de pintura bastante tóxica y tomaba tragos de trementina. 

Otro posible motivo está relacionado con una intoxicación por digitálicos, sustancias derivadas de la planta Digitalis purpurea, conocida popularmente por dedalera. Hoy en día se consume sobre todo la digoxina, en fármacos indicados en problemas cardíacos. Aunque actualmente no es frecuente observar efectos adversos sobre la visión (ya que se realizan controles sobre los niveles de digital en la sangre), antiguamente no era raro que los pacientes que lo consumían refirieran que veían todo con un color amarillento o con halos amarillos. Este efecto se denomina xantopsia (del griego xantos, amarillo).  

Es probable que el médico de Van Gogh, el Dr. Gachet, le hubiera recomendado un tratamiento con digital para  sus crisis maníaco-depresivas, ya que en aquel tiempo era un tratamiento al que se le atribuían propiedades sedantes y antiepilépticas. El propio Van Gogh retrató al Dr. Gachet con un ramo de dedalera (Digitalis purpurea) en su mano. Y la digital no era el unico farmaco: para calmar sus frecuentes dolores de estómago le administraban santonina, un derivado de la planta Artemisia maritima, usado como vermífugo y que también produce xantopsia (visión amarilla). 

Muchos otros cuadros de Van Gogh aparecen con un marcado y obsesivo color amarillo: Los girasoles, Campo de trigo con segador y sol, El café de noche, La casa amarilla, y sobre todo los halos de las estrellas en Noche estrellada. También ciertos retratos como el del Dr. Gachet, el Dr. Félix Rey, La arlesiana e incluso algunos de sus propios autorretratos presentan un predominio del amarillo en la tez muy poco natural.  

Finalmente, se ha apuntado también la hipótesis de que el pintor pudiera estar afectado por un glaucoma.  El aumento de la presión intraocular también puede provocar un edema en la córnea, de forma que la refracción de la luz se ve alterada y se pueden ver halos coloreados alrededor de las fuentes de luz. Personalmente lo estimo menos probable ya que el glaucoma suele afectar a personas de más de 40 años, y raramente se presenta antes. Vincent Van Gogh se suicidó a los 37 años. 

Sea como fuere, parece que aparte de las razones puramente artísticas, hay sobradas razones para pensar que Van Gogh veía el mundo teñido de un brillante, obsesivo e intenso color amarillo. Y así nos lo transmitió. 

Bibliografía: 

Doña, F. 
Amarillo Van Gogh. ¿por decisión del pintor o por motivos médicos? Siguiendo a Letamendi (blog)  https://letamendi.wordpress.com/2015/05/14/amarillo-van-gogh/

Neuronas enlatadas. Van Gogh y su época amarilla, ¿propia decisión o efecto secundario? http://neuronasenlatadas.blogspot.com.es/2011/09/van-gogh-y-su-epoca-amarilla-propia.html

Gargantilla, P. (2015): “El Doctor Gachet”. Noticias Médicas; 4.000: 15.
Vallejo-Nágera, J.A. (1979): Locos egregios. 7ª ed. Madrid, Dossat: 261-287.