Por qué los vikingos abandonaron el sur de Groenlandia a principios del siglo XV es uno de los misterios de la historia medieval tardía. Aunque la opinión generalizada sugiere que se debió a una bajada de temperaturas asociada a la Pequeña Edad de Hielo, ahora un nuevo estudio ha señalado a la sequía como responsable. 

Los pueblos nórdicos se establecieron con éxito en el llamado asentamiento oriental en 985, donde limpiaron la tierra de arbustos y plantaron hierba como pasto para el ganado, hasta llegar a un máximo de unos 2.000 habitantes. Sin embargo, 400 años después ese sistema se derrumbó con bastante rapidez.

Para entender el motivo de este declive, un equipo de la Universidad de Massachusetts Amherst (Estados Unidos) ha reconstruido las temperaturas históricas de Groenlandia en los últimos 2.000 años. Para ello han recogido y analizado muestras de sedimentos de un lago denominado 578, cercano a una antigua granja, durante tres años. 

Un lípido muestra que la temperatura apenas cambió

Los científicos han contradicho la suposición popular gracias a la observación de dos marcadores: un lípido conocido como BrGDGT, que puede utilizarse para reconstruir la temperatura, y aquel que se consigue de la capa de cera de las hojas de las plantas. Este último puede emplearse para determinar la velocidad a la que los pastos y otras plantas ganaderas perdieron agua por la evaporación.

De esta forma, los investigadores han comprobado que, aunque la temperatura apenas cambió en el transcurso del asentamiento nórdico en el sur, sí lo hizo el tiempo, que se volvió constantemente más seco. 

Los granjeros nórdicos tenían que pasar el invierno con su ganado a base de forraje almacenado e, incluso en un buen año, los animales estaban a menudo tan débiles que tenían que ser llevados a los campos una vez que la nieve se derretía en primavera. En esas condiciones, las consecuencias de una sequía prolongada, unida a otras presiones económicas y sociales, pudieron haber inclinado la balanza lo suficiente como para hacer insostenible el asentamiento. 

Científicos del Smith College y de la Universidad de Búfalo también han contribuido a la investigación, que ha contado con el apoyo de la Fundación Nacional de la Ciencia, la UMass Amherst, la Sociedad Geológica de América y la Fundación Nacional de la Ciencia de Suiza.

Los hallazgos cambian la comprensión de la historia europea temprana y destacan la importancia de seguir explorando cómo los factores ambientales influyen en la sociedad humana.