La última vez que hay registros de cigarras brotando de la tierra en calles y bosques de Estados Unidos fue en 2008.

Ahora, unos 17 años después, esta especie de insecto reapareció en el sur del país. Se trata de la camada XIV.

Así son las cigarras “periódicas”

Informes de la aplicación científica participativa “Cigarra Safari” muestran que los primeros insectos de esa generación, que emergen del suelo cada 17 años, comenzaron a salir.

A medida que la temperatura del terreno se eleva hacia el norte, se espera que aparezcan millones más.

Estos animales de cuerpo oscuro y alas amarillentas pertenecen al orden de los hemípteros, junto a chinches, ácaros de los colchones y pulgones.

Sin embargo, a menudo se los confunde con las langostas, un error que se remonta a los primeros colonos ingleses de Estados Unidos que compararon su aparición masiva y ruidosa con las plagas bíblicas.

Existen aproximadamente 3500 especies de cigarras en todo el mundo, muchas de ellas todavía sin nombre.

Solo en Estados Unidos

Lo interesante de esta especie es que las cigarras periódicas, que dependiendo de su camada emergen en masa después de 13 o 17 años, son exclusivas del este de Estados Unidos.

Aunque hay también dos especies adicionales no relacionadas en el noreste de la India y Fiyi, según precisó Chris Simon, experto en esos insectos de la Universidad de Connecticut.

Esta generación XIV se documentó por primera vez en 1634. “Todo el mundo está fascinado por ellas, porque no se ve nada durante 13 o 17 años y, de repente, tu casa y tu auto se cubren de estos insectos”, explicó Simon a la agencia AFP.

Estos insectos desatan entusiasmo sobre todo en los científicos, que aún tratan de descifrar la lógica evolutiva detrás de sus ciclos de vida con números primos.

Las cigarras son apodadas muchas veces “criaturas de la historia“, ya que evocan recuerdos de momentos pasados de la vida.

Cómo viven las cigarras

Estos insectos pasan casi toda su vida bajo tierra. Luego excavan túneles hacia la superficie durante unas pocas semanas para mutar, reproducirse y morir, mientras que sus crías recién nacidas caen de los árboles y se entierran en el suelo.

Los machos producen sus ensordecedores cantos de apareamiento con sus “timbales”. Son membranas sonoras situadas a los lados del abdomen.

No pican ni muerden, y en su forma adulta no comen alimentos sólidos, aunque beben agua. Su defensa es su abrumadora cantidad: se agrupan en tal número que sacian a depredadores como aves, mapaches, zorros y tortugas, en un rol crucial para el ecosistema.

La deforestación y la urbanización generalizadas destruyeron su hábitat. Y ahora el cambio climático ha provocado una mayor frecuencia de “rezagados”, cigarras que emergen cuatro años antes o después de lo habitual.