A medida que se intensifica la ola de calor que abrasa a millones de personas en todo el suroeste, los próximos días serán una prueba para Phoenix.

Se prevé que las temperaturas se disparen entre las peores de la historia y establezcan registros de demanda de electricidad. A los expertos les preocupa que esta combinación pueda crear un escenario de pesadilla: una ola de calor brutal y un apagón de varios días que, según un estudio, podría matar a miles de personas y enviar a la mitad de la ciudad a la sala de emergencias

“Un apagón durante una ola de calor es probablemente el evento climático más amenazante que podamos imaginar”, dijo Brian Stone Jr., autor principal del estudio y profesor de la Escuela de Planificación Urbana y Regional del Instituto de Tecnología de Georgia.

Para ser claros, la probabilidad de tal escenario, especialmente uno tan grave como presagia el documento, es baja en una ciudad como Phoenix, donde los funcionarios de la ciudad y los proveedores de electricidad dicen que la red eléctrica es altamente confiable. Sin embargo, el riesgo aumenta durante las olas de calor severas, que aumenta la demanda regional de energía y compromete el funcionamiento de la infraestructura energética.

La amenaza no se limita a Phoenix: dos tercios de América del Norte corren el riesgo de sufrir escasez de energía este verano, particularmente durante los períodos de demanda extrema, según un informe de North American Electric Reliability Corporation.

Mientras tanto, 108 millones de estadounidenses están bajo alertas de calor debido a que las temperaturas implacables cuecen gran parte de los 48 grados inferiores. Además del suroeste, donde las temperaturas podrían subir hasta los 130 grados, los tres estados más poblados del país (California, Texas y Florida) enfrentan temperaturas de tres dígitos. La magnitud y duración del calor está batiendo récords.

«Podemos llamar [el escenario identificado en el documento] demasiado dramático, pero ahora parece que estamos rompiendo récords de calor locales y globales todos los días, por lo que tenemos que tomarlo en serio», dijo Michael Webber, profesor y experto en energía de la la Universidad de Texas en Austin. En Phoenix, dijo, la red es “robusta”, pero hay mucho en juego para el fracaso.

Los investigadores del estudio simularon lo que sucedería si los residentes de Phoenix, Atlanta y Detroit sufrieran una ola de calor y un apagón total que duraría 48 horas antes de que la energía comenzara a restaurarse gradualmente. Los resultados fueron mortales en las tres ciudades, pero los resultados para Phoenix fueron particularmente sorprendentes, donde casi todos en la ciudad dependen del aire acondicionado para resistir el calor extremo. El estudio predijo que aproximadamente la mitad de la población requeriría atención en el departamento de emergencias y que alrededor de 13,000 morirían.

“Phoenix tiene una red eléctrica resistente, no hay duda al respecto”, dijo Stone. “Pero realmente no se han preparado lo suficiente para ese evento de baja probabilidad pero de muy alto impacto”.

Stone advirtió que el cambio climático aumenta la probabilidad del escenario de pesadilla que examina el documento. Se prevé que las olas de calor sean más intensas, frecuentes y prolongadas. Mientras tanto, las redes eléctricas enfrentarán una mayor demanda de electricidad durante los meses de verano mientras se ven afectadas por el clima extremo, como olas de calor, huracanes e incendios forestales.

Desde 2015, la cantidad de apagones importantes (cortes de energía que duran más de una hora y emergen a más de 50.000 clientes) se ha más que duplicado, según el estudio. Las fallas en la red eléctrica probablemente contribuirán a cientos de muertes y millas de visitas al departamento de emergencias durante la histórica ola de calor del noroeste del Pacífico de 2021, según el estudio.

Ashley Ward, directora del Heat Policy Innovation Hub de la Universidad de Duke, dijo que el estudio es «valioso» y captura la magnitud del impacto del calor. Señaló que el no tiene en cuenta la humedad al estimar los resultados de salud, lo que, dijo, podría empeorar la cantidad de visitas a la sala de emergencias y muertes en las ciudades de la costa del Golfo y el sureste.

“Es realmente preocupante”, dijo sobre los hallazgos del estudio a la luz del actual domo de calor que asfixia al suroeste. “Creo que la verdad es que nuestra red de energía no está, no obstante, a la altura de las demandas de temperaturas diurnas tan extremas”.

Zachary Schlader, profesor asociado de la Universidad de Indiana en Bloomington que ha estudiado el efecto del estrés térmico en el cuerpo humano, agregó que la investigación de los peores escenarios puede ayudar a los funcionarios de salud pública a evitar malos resultados, incluso si es poco probable que esté fuera de lugar una ola de calor y un apagón. coincidir.

Sobre el terreno en Phoenix, los funcionarios y los operadores de la red se están preparando para temperaturas durante que se pronostica que alcanzarán máximos de 118 grados el fin de semana.

En un comunicado, la alcaldesa Kate Gallego dijo que el escenario presentado en el estudio es «extremadamente improbable» y no tuvo en cuenta los recursos de gestión de emergencias existentes. “Somos afortunados de tener una red eléctrica muy confiable en Arizona y personal de la ciudad que trabaja día tras día para garantizar que estemos preparados para emergencias complejas”, dijo.

Salt River Project y Arizona Public Service, los dos principales proveedores de electricidad en Phoenix, también dijeron que están listos para manejar el calor extremo, utilizando una combinación de energía de instalaciones hidroeléctricas, plantas de gas natural, reactores nucleares, parques eólicos y otras fuentes .

El Proyecto Salt River pronóstica una demanda que podría superar el récord establecido el año pasado, pero la empresa de servicios públicos confía en que tiene suficiente capacidad para satisfacer esa demanda, dijo Pam Syrjala, directora de suministro, comercialización y combustibles.

Stone, el autor principal, hizo un llamado a todas las ciudades para que comenzaran a preparar para este tipo de eventos, como invertir en árboles en las calles y techos frescos diseñados para reflejar más luz solar que un techo convencional, estrategias que pueden ofrecer un respiro del calor incluso si el no hay electricidad

“No es solo Fénix”, dijo. “Son todas las ciudades”.