La primera señal de problemas serios para el suroeste de Estados Unidos, asolado por la sequía, podría ser un remolino.

Podría suceder si la superficie del lago Powell, un embalse artificial a lo largo del río Colorado que ya tiene una cuarta parte de su tamaño anterior, cae otros 38 pies por la cara de concreto de la presa Glen Canyon de 710 pies aquí. En ese punto, la superficie se acercaría a la parte superior de ocho aberturas submarinas que permiten que el agua del río pase a través de la represa hidroeléctrica.

El normalmente plácido lago Powell, el segundo embalse más grande del país , podría transformarse repentinamente en algo parecido a un embudo, con agua rodeando las aberturas, dicen los operadores de la presa.

Si eso sucede, las enormes turbinas que generan electricidad para 4,5 millones de personas tendrían que apagarse, después de casi 60 años de uso, o correrían el riesgo de ser destruidas por las burbujas de aire. La única salida para el agua del río Colorado de la represa sería entonces un conjunto de tubos de derivación más pequeños, más profundos y rara vez usados ​​con una capacidad mucho más limitada para pasar el agua río abajo hacia el Gran Cañón y las ciudades y granjas en Arizona, Nevada y California.

Tal resultado, conocido como un «grupo de poder mínimo», alguna vez fue insondable aquí. Ahora, el gobierno federal proyecta que ese día podría llegar tan pronto como julio.

Peor aún, advierten los funcionarios, es la posibilidad remota de un evento aún más catastrófico. Eso es si el nivel del agua cae hasta los agujeros más bajos, por lo que solo pequeñas cantidades podrían pasar a través de la presa. Tal escenario, llamado “piscina muerta”, transformaría la represa Glen Canyon de algo que regula una arteria de importancia nacional en un enorme tapón de concreto que obstruye el río Colorado.

La ansiedad por tales resultados ha empeorado este año debido a que una sequía prolongada se ha intensificado en el suroeste. Los embalses y los suministros de agua subterránea en toda la región se han reducido drásticamente, y los estados y las ciudades se han enfrentado a restricciones en el uso del agua en medio de la disminución de los suministros. El río Colorado, que sirve a aproximadamente 1 de cada 10 estadounidenses, es la vía fluvial más importante de la región.

El río de 1,450 millas comienza en las Montañas Rocosas de Colorado y termina en el Mar de Cortés en México. Hay más de una docena de presas a lo largo del río, que crean importantes embalses como el lago Powell y el lago Mead.

En el camino hacia resultados tan terribles en el lago Powell, que los funcionarios federales han comenzado a planificar y a trabajar agresivamente para evitar, los científicos y los operadores de represas dicen que las temperaturas del agua en el Gran Cañón se convertirían en una montaña rusa, se volverían heladas durante la noche y luego volverían a calentarse. , lanzando el ecosistema icónico a la agitación. La superficie del lago Powell ya ha caído 170 pies.

Las industrias lucrativas que atraen a visitantes de todo el mundo (la pesquería de trucha arcoíris sobre Lees Ferry, los viajes en balsa por el Gran Cañón) se verían amenazadas. Y, eventualmente, la única agua que escapa a los estados del sur de la cuenca del río Colorado y a México podría ser la que fluye hacia el lago Powell desde el norte y se derrama sobre el borde de los agujeros más bajos de la presa.

“Un escenario completamente apocalíptico”, dijo Bob Martin, subdirector de energía de la presa Glen Canyon, mientras observaba el azul brillante del lago Powell desde el borde de la presa.

‘Una catástrofe para todo el sistema’

En agosto, la Oficina de Reclamación anunció que apoyaría estudios para averiguar si se podrían realizar modificaciones físicas en la presa de Glen Canyon para permitir que el agua se libere por debajo de las elevaciones críticas, incluida la piscina muerta. Eso implica estudiar proyectos de construcción tan costosos y lentos como la perforación de túneles a través de la arenisca Navajo al nivel del río, dijo Jack Schmidt, experto en el río Colorado de la Universidad Estatal de Utah.

“Hubo un momento en mi carrera profesional en el que si alguien de Reclamación alguna vez decía eso, sería despedido en el acto”, dijo Schmidt, quien se desempeñó como jefe del Centro de Investigación y Monitoreo del Gran Cañón del Servicio Geológico de EE. UU. durante la presidencia de Obama. administración. Incluso plantear ese problema es «un gran cambio radical que te dice cuán diferente es el mundo».

Este año, la administración de Biden pidió a los siete estados de la cuenca del río Colorado que reduzcan el consumo de agua entre 2 y 4 millones de acres-pie, hasta un tercio del flujo promedio anual del río, para proteger la generación de energía y evitar resultados tan nefastos. Pero las negociaciones no han producido un acuerdo. Y el Departamento del Interior aún no ha ordenado esos recortes, incluso después de que pasó la fecha límite de agosto para que los estados propongan reducciones voluntarias.

Pero este tipo de escenarios siniestros están comenzando a ser considerados. Con el lago Powell lleno en un cuarto, Reclamación ha comenzado un estudio de factibilidad sobre la posibilidad de aprovechar los tubos de derivación más profundos para la generación de energía. La entidad que comercializa la electricidad de Glen Canyon, la Administración de Energía del Área Occidental, conocida como WAPA y parte del Departamento de Energía, está trabajando con dos laboratorios nacionales para evaluar qué electricidad estaría disponible para comprar si Glen Canyon cerrara.

Y también está en marcha la construcción de un proyecto para instalar tuberías más profundas para proteger a la ciudad de Page, Arizona, y sus 7,000 residentes, de perder su suministro de agua potable.

Las posibilidades de alcanzar la piscina de energía mínima (elevación del lago de 3490 pies sobre el nivel del mar) dentro de los próximos dos años es parte del pronóstico mínimo probable de Reclamación, y los escenarios más probables tienen niveles de agua que se mantienen por encima de ese umbral. Pero los investigadores, incluido Schmidt, han documentado cómo las proyecciones de Reclamación han sido demasiado optimistas en los últimos años en medio del clima cálido y la sequía histórica que está sacando agua del oeste a gran escala.

“La parte crítica de lo que ha estado sucediendo y lo que el cambio climático nos está obligando a hacer es: tenemos que mirar más a los extremos”, dijo en una entrevista Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. «Tenemos que planificar para el extremo inferior».

Reclamación dijo en un comunicado que ahora se basa en una ventana climatológica de 30 años más reciente, de 1991 a 2020, para hacer pronósticos, que deja de lado los años húmedos de la década de 1980 e incorpora más sequía, lo que “mejorará la precisión y eliminará algunos sesgos. ”

Buschatzke también ha estado dando la alarma sobre el lago Powell llegando a la piscina muerta, una elevación de 120 pies por debajo del umbral para producir energía.

“Es una posibilidad. No puedo decirte la probabilidad”, dijo. “Pero ese es un resultado que no solo sería un desastre ecológico, sino que el mundo tendría su atención en tal resultado de una manera muy negativa”.

Si eso sucede, “no vas a tener un río”, agregó. “Sería una catástrofe para todo el sistema”.

«Grandes problemas para el Gran Cañón»

En el año 23 de la sequía occidental, las rampas para botes del lago Powell, una vez abarrotadas, terminan en arena. Las motos de cross rugen a través de las costas recién expuestas. Exquisitos arcos y formaciones rocosas, que se perdieron cuando el embalse se llenó en la década de 1960, están resurgiendo .

A medida que el agua ha retrocedido, también lo ha hecho la capacidad de producir energía en Glen Canyon, ya que menos presión del lago empuja las turbinas. La represa ya genera aproximadamente un 40 por ciento menos de energía que la que se ha comprometido con los clientes, que incluye docenas de tribus nativas americanas, cooperativas eléctricas rurales sin fines de lucro, bases militares y pequeñas ciudades y pueblos en varios estados del suroeste. Estos clientes serían responsables de comprar energía en el mercado abierto en caso de que Glen Canyon no pudiera generar, lo que podría aumentar drásticamente las tarifas.

La tarifa estándar que se paga por la energía de bajo costo de Glen Canyon es de $30 por megavatio hora. En el mercado abierto, estos clientes enfrentaron el verano pasado precios de hasta $1,000 por megavatio hora, dijo Leslie James, directora ejecutiva de la Asociación de Distribuidores de Energía del Río Colorado.

“Eso será muy perjudicial desde el punto de vista financiero”, dijo Bryan Hill, gerente de servicios públicos de Page, una de las ciudades que depende de la energía hidroeléctrica de bajo costo de la represa para entre un tercio y la mitad de sus necesidades de electricidad. “Enorme, para todos. Por negocios. Para madres solteras. Será una dificultad financiera”.

La electricidad de Glen Canyon es importante para la nación de otras formas. La represa es lo que se conoce como una instalación de “arranque negro” para la planta nuclear más grande del país, la Estación Generadora Palo Verde en Arizona. Esto significa que la represa podría volver a poner en funcionamiento la planta nuclear si se apagara y necesitara reiniciarse.

En septiembre, Glen Canyon envió alrededor de 80 megavatios de energía a California durante tres horas en el punto álgido de su ola de calor sin precedentes , lo que ayudó al estado a evitar apagones por poco. Fue la segunda vez en los últimos años que se ha llamado a la represa para que aumente durante las emergencias que amenazan la red eléctrica, dijo Adam Arellano, un ejecutivo de la Administración de Energía del Área Occidental.

“Esas emergencias probablemente ocurrirían con más frecuencia sin la represa Glen Canyon solo porque hay un margen muy pequeño de electricidad disponible durante esos días realmente calurosos”, dijo. “Eso es algo muy grande”.

Cuando Martin comenzó a trabajar en Glen Canyon hace ocho años, la sequía ya había afectado al lago, pero nunca imaginó un día en que las turbinas dejarían de girar.

“Todos los que trabajan aquí, su enfoque, su misión, es mantener estas unidades funcionando o mantenerlas disponibles para funcionar”, dijo. “Entonces, si llegaste a una potencia y estaba tranquilo, eso iría en contra de todo a lo que has dedicado tu carrera”.

Verse obligado a cambiar a los cuatro tubos de derivación más pequeños reduciría instantáneamente la capacidad de la presa para liberar agua en dos tercios. Si los niveles de agua y la presión cayeran aún más, estas tuberías perderían rápidamente la capacidad de entregar los millones de acres-pie de agua que los estados de la cuenca baja consumen cada año, escribió el Instituto Glen Canyon en un informe en agosto sobre escenarios de bajo nivel de agua.

“Esa represa simplemente no es capaz de entregar agua a niveles más bajos. Va a crear enormes problemas para el Gran Cañón”, dijo Eric Balken, director ejecutivo del instituto.

Martin y otros ahora están planeando formas de mantenerse productivos si los niveles del lago alcanzan el nivel de energía, aunque sea temporalmente. Esperan un aumento en los proyectos de mantenimiento, mucho más fáciles de completar cuando las turbinas no giran, y están alineando los materiales para los trabajos. Lo comparó con un granjero en invierno, cuyo trabajo no se detiene.

“Coordinar lo que habría sido una pesadilla de mantenimiento, ahora el equipo está apagado y puedes sumergirte allí mismo y hacer todo tipo de trabajo”, dijo. «Entonces, creo que estamos haciendo limonada con los limones».

Un ecosistema interrumpido

Julie Fleuridas descansaba sobre una roca roja en Waterholes Canyon, con el rostro sonrojado por el sol de la tarde. Durante seis horas, la empleada de Trader Joe’s, de 56 años, y sus amigos habían estado remando en el río Colorado, desde Glen Canyon Dam hasta Lees Ferry , un tramo de 16 millas popular entre los kayakistas, pescadores y flotillas de paddleboarders.

¿Qué tan lejos está Lees Ferry de aquí? le preguntó a Ted Kennedy, un ecologista investigador del Servicio Geológico de EE. UU. que pasaba por allí.

“Si te quedas en la corriente, será menos de una hora”, dijo.

“La última vez que hice esto, como hace seis años, fue mucho más rápido”, dijo. “Es solo que el nivel del agua es tan bajo que el agua simplemente no corre rápido. Así que es mucho remar”.

Hay pocas personas más íntimamente conscientes de esos flujos, y su impacto en la red de vida de peces e insectos a través del Gran Cañón, que Kennedy. Desde 2002, ha trabajado en el Centro de Monitoreo e Investigación del Gran Cañón en Flagstaff, Arizona, y ha observado este tramo del río durante esta sequía histórica.

Con el lago Powell tan disminuido, la temperatura del agua ha aumentado drásticamente, desde los 40 grados cuando comenzó, hasta un récord de cerca de 70 grados este verano, ya que el agua más cerca de la superficie ahora pasa a través de la presa. La natación, una vez para los más resistentes, ahora es un lugar común.

El hábitat de los peces también se ha transformado. El calentamiento de las aguas ha ayudado a recuperar las poblaciones de la carpita jorobada en el Gran Cañón, una especie reclasificada de amenazada a amenazada el año pasado, a medida que se calentaba lo suficiente como para desovar. Pero el destino de estos y otros peces nativos ahora enfrenta nuevas amenazas: la lobina de boca chica, un depredador voraz.

“Esto es básicamente el comienzo de una invasión de una nueva especie”, dijo Kennedy.

Docenas de estas lobinas, incluidos juveniles, han sido capturadas este año en las primeras 15 millas debajo del lago Powell, a medida que más nadadores de superficie son absorbidos por las turbinas, lo que provocó un esfuerzo agresivo para evaluar su número y bloquearlos del Gran Cañón.

“Creo que la lobina de boca chica presenta un peligro claro y presente para la carpita jorobada y otros peces nativos amenazados en el Gran Cañón”, dijo Ed Keable, superintendente del Parque Nacional del Gran Cañón, en una entrevista. Las temperaturas récord «podrían permitir que la lubina de boca chica se reproduzca en todo el sistema fluvial por primera vez».

El gobierno federal ha comenzado a contraatacar en varios frentes, desde el envenenamiento de los afluentes hasta el suministro de electricidad al agua. A algunos guías de pesca les preocupa que estos métodos para eliminar la lubina sean inútiles para detener al depredador y dañinos para otra industria importante: la famosa pesquería de trucha arcoíris y los albergues que la atienden.

La temperatura del agua ya ha subido tanto, y los niveles de oxígeno disuelto han bajado tanto, como para comenzar a dañar a las truchas, según los pescadores y científicos. Dave Foster, un excientífico del USGS que ha estado guiando a los pescadores durante más de tres décadas, ha rechazado clientes este año después de pescar truchas debilitadas que no puede revivir. Le preocupa que un esfuerzo ampliado de pesca eléctrica sea otro gran golpe.

“Habrá un impacto negativo en la población de truchas”, dijo. “Es realmente bastante desconcertante para mí”.

La trucha y el cacho amenazado podrían obtener un respiro, al menos temporalmente, si los niveles del lago continúan cayendo. Si la represa cae por debajo del grupo de energía y cambia a los tubos de derivación más profundos, la temperatura del agua en el Gran Cañón caería repentinamente hasta 15 grados. Esto podría limitar la capacidad de reproducción de la lobina de boca chica.

“Ir por debajo del grupo de potencia, inicialmente, podría ser algo bueno si su mayor preocupación es la lobina de boca chica”, dijo Kennedy. “Pero luego, si bajas más y más, más cerca de la piscina muerta, regresas a esa zona donde están sucediendo ambas cosas malas: vas a tener temperaturas de agua en el río que son propicias para su desove y tú va a pasar un gran número de ellos”.

‘Menos como un río, y más como una zanja de riego’

Los argumentos en contra del lago Powell han existido desde que existió el lago. Su existencia, para algunos, equivale a una atrocidad ecológica, el ahogamiento de kilómetros de intrincados cañones de roca resbaladiza. Algunos argumentan que es innecesario para el almacenamiento de agua, la generación de energía o la economía turística, a pesar de que recibió más de 3 millones de visitantes el año pasado.

“Todo el mundo sigue diciendo cómo podemos evitar que esto suceda”, dijo Dan Beard, quien se desempeñó como comisionado de la Oficina de Reclamación de 1993 a 1995. Agregó que no le sorprendería ver un grupo muerto en los próximos tres años. . “Mi pregunta es: ¿Por qué debemos evitar que suceda?”

Pero el gobierno federal ya ha tomado medidas sin precedentes para evitar que el lago Powell caiga a niveles peligrosos.

En mayo, Reclamación redujo la cantidad de agua que planeaba liberar de la presa de 7,48 millones de acres-pie a un mínimo histórico de 7 millones, el primer recorte de este tipo a mitad de año. Movió otros 500,000 acres-pies al lago Powell desde un embalse aguas arriba. Las negociaciones en curso para reducir más el uso del río Colorado, si tienen éxito, podrían mejorar significativamente las condiciones del lago Powell y el lago Mead, ubicados en Nevada y Arizona.

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A fines de octubre, el Departamento del Interior señaló que podría tomar más medidas unilaterales al anunciar que podría revisar las pautas, establecidas en 2007 y revisadas en 2019, que regulan el uso del agua del lago Powell y el lago Mead. La secretaria del Interior, Deb Haaland, dijo que la administración está “comprometida a tomar las medidas oportunas y decisivas necesarias para proteger el sistema del río Colorado y todos aquellos que dependen de él”.

Algunos dicen que la gravedad de la amenaza es suficiente para impulsar a los estados y al gobierno federal a hacer los recortes necesarios en el uso del agua.

“De hecho, soy muy optimista de que no vamos a ir por debajo del grupo de energía”, dijo Arellano, el ejecutivo de WAPA. “Este es el problema número uno para casi todos en la industria hidroeléctrica”.

Pero los embalses siguen siendo vulnerables. La proyección hidrológica de cinco años más reciente estima que la posibilidad de alcanzar el grupo mínimo de energía (elev. 3490) es del 10 por ciento el próximo año y del 30 por ciento en 2024, ya que se espera que continúen las condiciones secas de La Niña. Reclamación predice que no hay posibilidad de llegar a un punto muerto (elev. 3370) en el lago Powell durante los próximos cinco años.

«Si hubiera una línea en Las Vegas, y yo fuera un hombre de apuestas, creo que probablemente apostaría a que iremos por debajo de 3490», dijo Charles Yackulic, un estadístico de investigación del USGS que es parte de un equipo que se encargó de Agosto para estudiar cómo la piscina de energía o la piscina muerta impactarían en el río Colorado.

Por debajo de ese umbral, como la represa Glen Canyon es capaz de liberar cada vez menos agua, el cambio entre la cantidad de agua que fluye durante la noche o durante el día también disminuiría. Eso disminuiría las «mareas» que ahora caracterizan la vida en el Gran Cañón, flujos de agua que fluctúan según la demanda de energía hidroeléctrica.

En última instancia, el río Colorado «se volvería menos como un río», dijo Yackulic, «y más como una zanja de riego».