La sabana no es un bosque degradado. Y no se reconstruye la sabana plantando árboles. Estas afirmaciones, que han sido realizadas durante algún tiempo por destacados investigadores en el tema, fueron reiteradas en un número especial de la revista Science publicado a principios de este mes. El tema ha cobrado aún más relevancia, ya que la Organización de las Naciones Unidas (ONU) definió el período comprendido entre 2021 y 2030 como la “Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas”. Sin embargo, algunos proyectos con este objetivo ignoran las especificidades de biomas complejos como las sabanas y tratan de hacer de la plantación indiscriminada de árboles una especie de cura para todos los males.

“Hay muchos bosques degradados en el mundo. Pero este concepto no se aplica a las sabanas. Y la expresión ‘sabanización’, cuando se usa, por ejemplo, en referencia a áreas deforestadas de la Amazonía, se convierte en un término inapropiado, que entorpece en lugar de ayudar. Porque, a diferencia de los bosques degradados, las sabanas son biomas muy antiguos, complejos y ricos en biodiversidad”, dice la ecologista Alessandra Fidelis , profesora de la Universidade Estadual Paulista (Unesp) y coautora del artículo.

“Estamos en la década de la restauración y es urgente la preservación y restauración de los ecosistemas tipo sabana. Pero, ¿cómo restaurarlos? Plantar árboles no es la solución. Da la impresión de que estos ambientes son recientes y sencillos. Sin embargo, las sabanas tropicales, por ejemplo, existen desde hace millones de años. Y tienen una alta complejidad, tanto en su componente aérea, formada por el estrato herbáceo continuo, rico en especies de gramíneas y hierbas, y por arbustos y árboles dispersos, como, principalmente, por la gran diversidad funcional subterránea, formada por las raíces. y órganos subterráneos de reserva. Estos órganos son los que dan resiliencia al sistema, ya que tienen reservas y también almacenan los brotes, que se convierten en nuevas ramas después, por ejemplo, de que se incendia la zona. Todavía no sabemos cómo restaurar eso”, agrega Fidelis.

El investigador informa que el pasto C4, que forma parte del estrato herbáceo, apareció hace 25 millones de años. Y que las sabanas se extendieron por vastas áreas del planeta hace 10 millones de años. “La mayoría de las especies que componen las sabanas fueron seleccionadas y evolucionaron a través de perturbaciones como el fuego y la herbivoría. Esto no es algo que puedas reconstruir con un chasquido de tus dedos. Si esta vegetación se quema, por ejemplo, rápidamente vuelve a brotar. Pero si los órganos y raíces subterráneos son arrancados por maquinaria agrícola, no hay posibilidad de que vuelva a crecer. Hay sabanas que fueron arrasadas hace más de un siglo y hasta ahora no se han recuperado”, dice.

Cerrado amenazado

Esta consideración es especialmente importante en Brasil, porque el Cerrado, que constituye la sabana con mayor biodiversidad del mundo, está desapareciendo todos los días, bajo la presión de la agricultura a gran escala. Su supervivencia es aún más precaria que la de la selva amazónica.

Fidelis dice que los pastizales y sabanas, que el artículo de Science llama genéricamente “ pastizales maduros ”, cubren nada menos que el 40% de la superficie terrestre. Son ecosistemas que forman paisajes abiertos, compuestos principalmente por pastos, hierbas, arbustos y árboles de tamaño pequeño o mediano. Están repartidos por el 27% del territorio brasileño y predominan en cuatro de los seis biomas existentes en el país: el Cerrado, la Caatinga, la Pampa y el Pantanal. Pero también aparecen en los otros dos biomas: en las campinaranas, en la Amazonía, y en los campos arriba de las montañas, en la Mata Atlántica.

Con su rica biodiversidad, estos pastizales y sabanas brindan «servicios ecológicos» directos a más de mil millones de personas en el planeta. Pero en Brasil, su importancia es aún mayor, porque el Cerrado es la única sabana del mundo con ríos perennes y cuna de algunos de los ríos más importantes del país: el Xingu, el Tocantins, el Araguaia, el São Francisco, Parnaíba, Gurupi, Jequitinhonha, Paraná y Paraguay, entre otros.

Nunca está de más recordar que el 77,2% de la matriz eléctrica brasileña es abastecida por hidroelectricidad. Y que el país tiene el tercer potencial hidroeléctrico técnicamente aprovechable más grande del mundo. La degradación del Cerrado pone en riesgo este fabuloso recurso energético y amenaza el suministro de agua dulce para el consumo de la población y para las actividades agrícolas, en un momento en que, debido a la crisis climática, el agua se convierte en uno de los bienes más preciados del mundo. .planeta

“Frente a la escalada de destrucción, es natural que la gente deposite sus esperanzas en la restauración. Pero debemos tener mucho cuidado con esto, porque muchos proyectos confunden la restauración con la mera plantación de árboles. Y esta plantación torpe plantea una amenaza adicional, creando bosques artificiales en los ecosistemas de sabana. Por ejemplo, casi 1 millón de kilómetros cuadrados de praderas y sabanas en África se definieron como objetivos para plantar árboles para 2030, ignorando su especificidad y su valor en términos de biodiversidad y servicios ecosistémicos”, pondera Fidelis.

E prossegue: “As características únicas desses ecossistemas, integrando alta complexidade, diversidade tanto da vegetação aérea como dos componentes subterrâneos, resiliência a distúrbios como o fogo e a herbivoria, tudo isso, que se constituiu ao longo de milhões de anos, torna a restauração muy difícil. Una degradación que destruya el banco de gemas y las estructuras subterráneas puede provocar daños irreversibles”.

El investigador destaca tres puntos importantes que deben tenerse en cuenta en los proyectos de restauración a largo plazo de estos sistemas. La primera es que la mayoría de las especies rebrotan, es decir, dependen de la presencia de estructuras subterráneas con reservas y un banco de yemas viables. No se regenera por germinación. Por lo tanto, no se puede subestimar la importancia del banco de gemas y las estructuras subterráneas.

La segunda es que la restauración de estos ecosistemas no es rápida y debe ser monitoreada cuidadosamente, ya que hay problemas con invasiones biológicas (por ejemplo, por pastos exóticos, como Brachiaria) o incluso con densificación leñosa, que puede cambiar por completo el curso de restauración. .

La tercera, finalmente, es que, en estos ecosistemas, existen retroalimentaciones sumamente importantes entre el suelo, la vegetación, el fuego y la herbivoría. La relación entre estos términos cambia con el tiempo. Y es necesario comprender cómo funciona, qué se debe hacer para mantenerlo y cuándo promoverlo, si es necesario. Por ejemplo, a través de un manejo juicioso del fuego.

“Un mensaje importante es que tenemos que orientar la restauración de estos ecosistemas en base a las características de lo que llamamos pastizales primarios, es decir, los pastizales primarios y las sabanas. Estos sistemas complejos, funcionalmente hablando, fueron producidos por la naturaleza a lo largo de millones de años. Hay que aprender de la naturaleza”, concluye Fidelis.

El investigador ya coordinó varios proyectos de gestión del Cerrado con apoyo de la FAPESP. Actualmente lidera el proyecto “ Utilización de la gestión adaptativa para optimizar la gestión a largo plazo de especies invasoras nocivas para la biodiversidad y la economía rural ”.

Se puede acceder al artículo Objetivos de la guía de pastizales antiguos en la restauración de pastizales en: www.science.org/doi/10.1126/science.abo4605 .