Con un peso de hasta 330,000 libras y 110 pies de largo, la ballena azul ( Balaenoptera musculus ) es más grande que incluso los dinosaurios más grandes , a pesar de subsistir con un diminuto organismo llamado krill (en grandes cantidades). Son el animal más grande de la Tierra actualmente, y uno de los animales más grandes que jamás haya vivido en nuestro planeta en toda la historia. Aún así, las magníficas criaturas han estado en la lista de especies en peligro de extinción desde 1970 . Siguen en riesgo debido a las colisiones con embarcaciones, el riesgo de enredos y una fuerte disminución de su principal fuente de alimento, el krill, que puede vincularse con la acidificación de los océanos y el cambio climático.

En un esfuerzo por proteger a una población única de estos gentiles gigantes en peligro de extinción de la amenaza de las colisiones con embarcaciones, el conglomerado de transporte y logística más grande del mundo , Mediterranean Shipping Company (MSC), ha desviado sus rutas de navegación cerca de la costa de Sri Lanka en el Océano Indio. Las ballenas azules aquí no son migratorias y tienen vocalizaciones distintas . Los barcos ahora viajarán unas 15 millas náuticas (aproximadamente 17 millas) al sur de la ruta de envío anterior.

“MSC Mediterranean Shipping Company ha dado un gran paso para ayudar a proteger a las ballenas azules y otros cetáceos que viven y se alimentan en las aguas de la costa de Sri Lanka al modificar la guía de navegación de acuerdo con los consejos de científicos y otros actores clave en el sector marítimo. MSC dijo en un comunicado proporcionado a Insider.

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La medida se produce en respuesta a una solicitud del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW) y OceanCare . Según el IFAW, las ballenas azules de Sri Lanka se encuentran en estas aguas durante todo el año. Las rutas marítimas internacionales actuales frente a Dondra Head traen embarcaciones a través del área con la mayor cantidad de ballenas y actividad de observación de ballenas.

“Al garantizar estos pequeños cambios, MSC está marcando una diferencia significativa para estas ballenas en peligro de extinción. Las ballenas a menudo mueren como resultado de las colisiones y esta población está en riesgo. Los choques con barcos son un problema tanto de conservación como de bienestar, e incluso la muerte de una ballena es demasiado”, dijo Sharon Livermore, Directora de Conservación Marina de IFAW, en un comunicado de prensa.

Este desvío voluntario de MSC no afecta a otros transportistas de la zona (como Hapag-Lloyd o Maersk ), pero los defensores del medio ambiente esperan que esto pueda conducir a una reacción en cadena de cambios permanentes en la ruta oficial de envío que afectaría a todos los buques portacontenedores. Según la IFWA, la investigación muestra que ajustar la ruta de navegación reduciría el riesgo de que un barco golpee a una ballena en un 95 por ciento.

“El cambio de ruta es la esperanza clave para cambiar el rumbo de las ballenas azules frente a Sri Lanka. También le demuestra al gobierno de Sri Lanka que ahora es el momento de tomar las medidas apropiadas y mover la ruta de navegación fuera del hábitat de la ballena azul para todos los buques mercantes”, dijo Nicolas Entrup, Director de Relaciones Internacionales de OceanCare, en un comunicado de prensa .

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Si bien la caza comercial de ballenas está prohibida en todo el mundo, las ballenas azules estuvieron al borde de la extinción en la década de 1960. La prohibición de la caza de ballenas ayudó a que la población se recuperara , pero las poblaciones siguen siendo más bajas que antes de la caza de ballenas. Se estima que pudo haber alrededor de 200.000 a 300.000 ballenas en el hemisferio sur antes de la caza comercial de ballenas, en comparación con 2.300 en 1998 . Las poblaciones están aumentando alrededor de un 7 por ciento por año.

Las colisiones con embarcaciones son un problema importante para varias especies de ballenas, no solo para las ballenas azules. La ballena franca del Atlántico norte ( Eubalaena glacialis ), en peligro crítico de extinción, está sufriendo especialmente: NOAA Fisheries ha documentado cuatro eventos letales (muerte y lesiones graves) de choques con embarcaciones de ballenas francas en aguas de EE. UU. en los últimos dos años y medio.

Hay menos de 350 ballenas francas en la naturaleza y no se reproducen lo suficientemente rápido como para mantener su número. En julio , NOAA Fisheries anunció cambios propuestos en las reglas de velocidad de las embarcaciones para «reducir aún más la probabilidad de muertes y lesiones graves en ballenas francas en peligro de extinción por colisiones con embarcaciones». Los cambios propuestos ampliarían los límites espaciales y el tiempo de las áreas de restricción de velocidad estacional a lo largo de la costa este de los Estados Unidos y ampliarían las restricciones de velocidad obligatorias de 10 nudos o menos para incluir a la mayoría de las embarcaciones de 35 a 65 pies de eslora.