El cambio climático puede acabar con los insectos tropicales. Uno de los pocos estudios de este alcance realizados en los trópicos, los hallazgos sugieren que los artrópodos terrestres, un grupo que incluye insectos y arañas, serán más susceptibles al cambio climático de lo que se sospechaba anteriormente.

«La mayoría de las veces, cuando pensamos en el cambio climático, pensamos en temperaturas más cálidas, pero los patrones de lluvia también cambiarán, algo a lo que los insectos parecen ser especialmente sensibles», dijo Felicity Newell, asociada postdoctoral y exestudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural de Florida. “Estamos viendo que las precipitaciones extremas pueden tener efectos negativos en escalas de tiempo muy cortas”.

El apocalipsis de los insectos adquiere nuevas dimensiones

El descubrimiento de una preferencia de Goldilocks por la cantidad justa de agua hace su debut en un contexto preocupante de disminución de la población. Durante las últimas dos décadas, miles de estudios han documentado el declive y la extinción de los insectos en todos los continentes, excepto en la Antártida, un patrón que algunos han denominado el apocalipsis de los insectos.

Estos resultados pintan una imagen cruda pero incompleta. La mayoría de estos estudios se han realizado en regiones templadas densamente pobladas, mientras que los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta, los trópicos, han recibido un escrutinio considerablemente menor.

La diversidad de insectos reside en los trópicos

La mitad de toda la diversidad de insectos reside en los trópicos y, como resultado, los científicos saben mucho sobre solo una pequeña fracción de las especies de insectos en peligro. Este desequilibrio impone límites estrictos a la comprensión de cómo les irá a los insectos con el complejo problema del cambio climático.

“Uno de los mayores desafíos es que los factores abióticos como la temperatura y la lluvia influyen en múltiples cosas. Pueden influir tanto en el crecimiento de hojas nuevas como en los artrópodos que se alimentan de ellas. En los sistemas templados, es difícil separarlos porque a menudo están muy sincronizados”, dijo Newell.

La vida se agita y florece en primavera y verano

En las zonas templadas, las estaciones transcurren en un estrecho paso cerrado. La vida se agita y florece en primavera y verano, luego se desvanece y permanece inactiva en otoño e invierno. Cerca del ecuador, los cambios anuales son menos pronunciados. Las estaciones húmedas y secas crean una variación rítmica, pero las temperaturas constantes permiten que las plantas conserven sus hojas y que los ecosistemas tropicales permanezcan activos durante todo el año.

Con un suministro constante de alimento vegetal, es más probable que cualquier gran aumento o disminución en la abundancia de insectos sea el resultado de cambios climáticos. Para científicos como Newell que quieren entender cómo afectará el cambio climático a las poblaciones de insectos, los trópicos son el lugar ideal para estudiar.

Una disminución inexplicable

Newell y el coautor Ian Ausprey pasaron dos años y medio combinados entre 2015 y 2019 realizando trabajo de campo a lo largo de las laderas de las montañas de los Andes en el norte de Perú. Viviendo y trabajando con los residentes de las aldeas locales, recolectaron insectos varias veces al año en sitios que abarcan más de 4500 pies de altura. En total, recolectaron más de 48,000 insectos, que compararon con las mediciones de lluvia y temperatura tomadas a lo largo del año.

Esperaban que la abundancia de insectos estuviera fuertemente ligada al crecimiento de las plantas. Si bien la mayoría de los árboles y arbustos no pierden sus hojas en los trópicos, la producción de hojas jóvenes y flexibles favorecidas por los insectos herbívoros coincide con el inicio de la temporada de lluvias. Pero esto no es lo que encontraron. La oleada de crecimiento verde brillante, según la interpretación de los datos satelitales y la inspección visual en el campo, tuvo solo un efecto pequeño en la biomasa de insectos.

El cambio climático puede acabar con los insectos tropicales

En cambio, la lluvia fue el mayor predictor individual de cuántos insectos podría esperar encontrar en un lugar determinado. “La biomasa de artrópodos disminuyó después de tres meses de clima seco, pero también disminuyó después de tres meses de condiciones excepcionalmente húmedas”, dijo Newell. “La biomasa alcanzó su punto máximo con precipitaciones intermedias, creando un equilibrio dinámico entre demasiado húmedo y demasiado seco”.

Newell y Ausprey llevaron las cosas un paso más allá al intentar determinar el mecanismo exacto detrás de las caídas. Realizaron experimentos de desecación en insectos recolectados en el campo. A la mayoría de sus especímenes les resultó difícil hacer frente incluso a una pequeña reducción de la humedad. Esto fue particularmente cierto en el caso de los insectos pequeños; su mayor relación superficie-volumen los hace especialmente propensos a secarse.

Hipótesis

Sin embargo, los investigadores no saben cómo explicar por qué las condiciones más húmedas que el promedio son problemáticas. Las teorías van desde el daño físico que reciben los insectos pequeños al ser arrojados con gotas de lluvia hasta la disminución de los tiempos de alimentación causados ​​​​por tormentas más frecuentes. Otra idea postula que las temperaturas más frías debido a la nubosidad prolongada podrían obstaculizar el crecimiento y desarrollo de los insectos.

“Una hipótesis es que hay más esporas de hongos durante la temporada de lluvias, lo que daría lugar a una mayor aparición de hongos entomopatógenos”, dijo Newell. Dichos patógenos fúngicos que se alimentan de insectos son comunes en los ecosistemas tropicales. La infección a menudo resulta en la muerte del insecto huésped, pero solo después de que su comportamiento se haya alterado radicalmente para asegurar una dispersión óptima para el próximo lote de esporas, como es el caso de la hormiga zombi.

La «caja negra» de la función y respuesta del ecosistema

Cualquiera que sea la razón, a los autores les preocupa lo que sus resultados puedan presagiar para los insectos y los animales que dependen de ellos en un mundo que se calienta rápidamente. Combinando su información recopilada en el campo con 50 años de datos de precipitaciones regionales, también desarrollaron un modelo predictivo que podría ayudar a desenredar la «caja negra» de la función y respuesta del ecosistema. Su modelo sugiere que los insectos estarán entre los primeros organismos que respondan si las condiciones continúan cambiando hacia un clima peligrosamente desequilibrado.

“Los insectos son increíblemente diversos e importantes. Cumplen las funciones del ecosistema de polinización y descomposición, y sirven como fuente de alimento para muchas aves y mamíferos”, dijo Newell. “Nuestro modelo predictivo muestra que los insectos responden a las precipitaciones extremas, pero aún está por verse cómo responden a los cambios climáticos a largo plazo”. El cambio climático puede acabar con los insectos tropicales.