Este verano será más caluroso de lo habitual. Así lo pronosticó la Oficina Federal de Meteorología y Climatología (MeteoSwiss) a fines de mayo, mes en el que se establecieron temperaturas récord. A mediados de junio, una ola de calor excepcional golpeó varias regiones de Suiza, con el norte de los Alpes alcanzando cerca de 37 °Celsius (98,6 °Fahrenheit).

Las temperaturas están aumentando en todo el mundo y los eventos que llamamos «excepcionales» se convertirán en la norma, todo gracias al cambio climático. En muchos lugares de Suiza, el número de días de verano en los que las temperaturas superan los 25 °C se ha duplicado desde que comenzaron las mediciones. Lo mismo ocurre con los días tropicales cuando las temperaturas alcanzan los 30°C o más.

Con el aumento de las temperaturas surge una necesidad cada vez mayor de enfriar los edificios con aire acondicionado, lo que conduce a un mayor consumo de electricidad y mayores emisiones globales de gases de efecto invernadero. El resultado es un círculo vicioso que podría tener graves consecuencias para el planeta y la salud humana.

Dos mil millones de acondicionadores de aire en el mundo

Alrededor de dos mil millones de unidades de aire acondicionado están en funcionamiento en todo el mundo, según la Agencia Internacional de Energía ( AIE). La mayoría de ellos se pueden encontrar en edificios en los Estados Unidos, Japón y cada vez más en China, donde el crecimiento de la demanda desde 2010 ha sido el más rápido. La demanda también ha aumentado en India e Indonesia.

Un estudio reciente por Eurostat, la oficina estadística de la Comisión Europea, muestra que la necesidad de enfriar los espacios en Europa ha aumentado en los últimos 40 años.

En la Unión Europea, el valor de los «grados día de enfriamiento», un índice de las necesidades energéticas de los edificios en función de las condiciones climáticas, casi se triplicó entre 1979 y 2021. En otras palabras, dice Eurostat, el uso de sistemas de aire acondicionado aumentó durante este periodo. Por el contrario, los valores de los “grados día de calefacción” disminuyeron un 11 %.

Aire acondicionado en uno de cada diez hogares suizos

Las ventas de equipos de aire acondicionado también están aumentando en Suiza. Aunque no existen estadísticas a nivel nacional que cubran todos los dispositivos fijos y móviles, los instaladores y expertos de SWI swissinfo.ch hablaron para confirmar que el mercado ha crecido desde principios de la década de 2000.

«El número de solicitudes también ha aumentado debido al aumento de las noches tropicales [noches en las que la temperatura mínima no baja de los 20 °C, ed.]», dice Simone Anelotti, directora de Neoservice, una empresa de fontanería, calefacción y aire acondicionado. con sede en Lugano, cantón Ticino. «Para algunas personas que pueden tener dificultades para dormir por la noche, el aire acondicionado se ha convertido en una necesidad».

Las personas mayores también están impulsando parte de la demanda, ya que el calor en su caso puede ser más que una simple molestia, dice Massimo Moretti, quien trabaja en el sector desde hace 40 años. En general, dice, las personas reaccionan instintivamente y solo están interesadas en el aire acondicionado cuando llega una ola de calor.

“Dependemos del clima [para nuestro trabajo]”, explica Moretti. “El otro día [20 de junio] hacía 36 °C y me inundaron las llamadas telefónicas. Al día siguiente llovió y nadie llamó”.

Durante la primera ola de calor del año en Suiza, entre el 13 y el 19 de junio, las ventas de acondicionadores de aire portátiles y ventiladores se dispararon, según una encuesta de las grandes tiendas de electrodomésticos realizada por el  diario 20Minuten . Un minorista en línea informó un aumento del 450 % en las ventas.

Sin embargo, todavía son raros los hogares con un sistema de aire acondicionado fijo, para el cual se requiere un permiso de construcción. Marco Von Wyl, director de la asociación suiza de refrigeración SVK, estima que el 10% de los hogares están equipados con un sistema de aire acondicionado. Pero esta cifra no incluye los edificios residenciales con bomba de calor reversible, que es capaz de enfriar los espacios interiores durante el verano. 

En Europa, alrededor del 20% de los hogares tienen aire acondicionado. Como era de esperar, la proporción es mayor en países mediterráneos como Francia ( 25%) e Italia, donde uno de cada dos hogares tiene aire acondicionado. En Alemania, solo el 1-2%de los espacios habitables tiene un sistema de refrigeración.

A nivel mundial, Japón, EE. UU. y Corea del Sur son campeones del aire acondicionado, con más del 80 % de los hogares enfriados artificialmente, según datos de la AIE de 2018.

Aires acondicionados más contaminantes que los aviones

La AIE predice que, como resultado del aumento del nivel de vida, el crecimiento de la población y las olas de calor más frecuentes y extremas, la cantidad de unidades de aire acondicionado instaladas podría aumentar en un 40 % para 2030.

Esas pueden ser buenas noticias para los minoristas: un acondicionador de aire fijo para un dormitorio cuesta alrededor de CHF3,000 ($3,121) en Suiza, pero son malas noticias para el medio ambiente. Las unidades de aire acondicionado y los ventiladores eléctricos consumen el 10% de toda la electricidad utilizada en el mundo. Junto con otros electrodomésticos en la industria de la refrigeración, como los refrigeradores, representan alrededor del 10% de las emisiones de CO2 del mundo.– mucho más que la aviación o el transporte marítimo.

Eso es porque estos dispositivos contienen gases refrigerantes que contribuyen al efecto invernadero. Los más utilizados de estos gases en la actualidad son los hidrofluorocarbonos (HFC), que desde finales de la década de 1980 han reemplazado progresivamente a los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), los principales contribuyentes a la destrucción de la capa de ozono.

Pero los HFC tampoco son inofensivos. Su potencial de calentamiento global es hasta 1.000 veces mayor que el del CO2. El Acuerdo Climático de París y los tratados internacionales como el Protocolo de Montreal, y en particular la Enmienda de Kigali, que Suiza ha ratificado, apuntan a una reducción drástica de los HFC para mediados de siglo.

Las alternativas a los HFC son el CO2, el amoníaco y el propano, dice Anelotti de Neoservice.

“Estos son los gases refrigerantes del futuro”, dice. “Pero por el momento su uso aún está limitado por su alto costo, peligrosidad y menor eficiencia”.

Traducido del italiano / Editado por Veronica De Vore