Un búho gigante (Bubo shelleyi) que casi no se ha visto en las selvas tropicales africanas durante 150 años ha sido fotografiado en la naturaleza por primera vez por científicos británicos que trabajan en Ghana.

El búho real de Shelley fue fotografíado el 16 de octubre en lo que los ecologistas han calificado de “descubrimiento sensacional”.

Con solo unos pocos miles que se cree que existen, la especie está oficialmente clasificada como en peligro de extinción.

El Dr. Joseph Tobias, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College de Londres, y el Dr. Robert Williams, un ecólogo de Somerset, tomaron una fotografía del ave.

La pareja descubrió el búho, del cual no ha habido avistamientos confirmados desde la década de 1870, durante su descanso diurno a principios de este mes.

A pesar de que solo vieron al ave durante unos 15 segundos, lograron tomar suficientes fotografías para identificarlo, lo que se confirma por sus distintivos ojos negros, pico amarillo y gran tamaño.

«Era tan grande, al principio pensamos que era un águila», dijo el Dr. Tobias.

“Afortunadamente se posó en una rama baja y cuando levantamos nuestros binoculares nos quedamos boquiabiertos. No hay otro búho en las selvas tropicales de África tan grande».

El búho se describió por primera vez en 1872 después de que Richard Bowdler Sharpe, curador de la colección de aves del Museo de Historia Natural, obtuviera un espécimen de un cazador en Ghana.

Desde entonces, ha habido avistamientos ocasionales no confirmados del búho real de Shelley en las últimas décadas en África occidental y central.

El Dr. Nathaniel Annorbah, de la Universidad de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible, Ghana, dijo: “Este es un descubrimiento sensacional. Hemos estado buscando esta misteriosa ave durante años en las tierras bajas del oeste, por lo que encontrarla aquí en los bosques de las colinas de la región oriental es una gran sorpresa».

Desde entonces, el Imperial College de Londres ha descrito el descubrimiento como una nueva fuente de esperanza para el ave.

Friends of Atewa, un grupo ambientalista, está presionando para que el área obtenga el estatus de parque nacional luego de las continuas amenazas de tala ilegal y minería de bauxita.

El Dr. Williams dijo: “Esperamos que este avistamiento llame la atención sobre el bosque de Atewa y su importancia para la conservación de la biodiversidad local”.

«Con suerte, el descubrimiento de un búho tan raro y magnífico impulsará estos esfuerzos para salvar uno de los últimos bosques silvestres de Ghana».