Más del 40 por ciento de las plataformas de hielo de la Antártida han disminuido en los últimos 25 años, lo que podría acelerar el aumento del nivel del mar al permitir que más hielo terrestre fluya hacia el océano, según una nueva investigación publicada el jueves . Los resultados muestran que el adelgazamiento de las plataformas de hielo está más extendido de lo que se pensaba anteriormente, lo que proporciona una evidencia cada vez mayor de que el continente está sintiendo los efectos de las temperaturas globales más altas.

«El resultado sorprendente para mí fue cuántas plataformas de hielo se están deteriorando de manera sustancial y continua», dijo Benjamin Davison, autor principal del estudio. «Muchas plataformas de hielo, no sólo las más grandes, están perdiendo masa constantemente con el tiempo sin signos de recuperación».

Las plataformas de hielo son enormes secciones flotantes de hielo que se extienden desde los glaciares terrestres. Desempeñan un papel fundamental a la hora de frenar el flujo de hielo de la tierra hacia el océano al actuar esencialmente como un muro y rodear casi toda la costa de la Antártida. 

Cuando las plataformas de hielo se adelgazan o retroceden, el hielo terrestre puede fluir hacia el océano más rápidamente y acelerar el aumento del nivel del mar. Las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia son responsables de más de un tercio del aumento total del nivel del mar en las últimas décadas .

Al analizar más de 100,000 imágenes de satélite de 1997 a 2021, Davison y sus colegas descubrieron que 71 de las 162 plataformas de hielo que rodean la Antártida redujeron su volumen. Casi 50 perdieron más del 30 por ciento de su masa inicial durante esos años. El equipo también encontró que 29 estantes ganaron masa durante el período de estudio y otros 62 no cambiaron de masa significativamente.

Las plataformas de hielo saludables retroceden y crecen naturalmente con el tiempo, dijo Davison, investigador de la Universidad de Leeds. Una plataforma de hielo fluye y avanza continuamente, pero también pierde masa al derretirse o desprenderse, que es cuando su frente se desprende hacia el océano. Entonces podrá obtener hielo de la tierra y volver a crecer.

Pero la gran parte de las plataformas de hielo que se reducen constantemente muestra que este ciclo natural está fuera de lugar, dijo Davison.

«Simplemente los estamos viendo cada vez más pequeños durante 25 años… a menudo sin señales de ningún avance o crecimiento en ese tiempo», dijo Davison. «Eso no es consistente con lo que esperamos del ciclo natural de una plataforma de hielo».

La mayor parte de las plataformas de hielo que se están reduciendo se encontró en el lado occidental de la Antártida, donde el agua más cálida puede erosionar las plataformas desde abajo. Casi todas las plataformas de hielo del lado occidental experimentaron pérdida de hielo.

En la Antártida occidental, la plataforma de hielo Getz experimentó algunas de las mayores pérdidas de hielo, desprendiéndose 1,9 billones de toneladas de hielo durante el período de estudio, casi exclusivamente debido al derretimiento en la base de la plataforma. La plataforma de hielo de Pine Island perdió 1,3 billones de toneladas de hielo, y un tercio se debió al desprendimiento.

Sin embargo, la mayoría de las plataformas de hielo de la Antártida Oriental aumentaron de volumen o se mantuvieron igual. El este, dijo Davison, no está tan expuesto al agua cálida como el otro lado del continente. La región está protegida por una franja de agua fría en la costa, que ayuda a mantener a raya el agua cálida cercana. Aun así, el estudio todavía mostró bolsas de plataformas de hielo que se están reduciendo, y los investigadores todavía están investigando las razones. Una teoría, dijo Davison, es que el agua más cálida en el lado occidental podría estar invadiendo lentamente la región.

Uno de los colapsos de la plataforma de hielo más recientes ocurrió en la Antártida Oriental en marzo de 2022. La plataforma de hielo Conger, aproximadamente del tamaño de la ciudad de Nueva York, colapsó por completo en el lapso de unas pocas semanas, probablemente provocada por una ola de calor récord en la Antártida que demostró ser el más intenso jamás visto en el mundo .

El adelgazamiento de las plataformas de hielo también se ha manifestado en el entorno circundante. Durante el período de estudio de 25 años, estimó el equipo, 66,9 billones de toneladas de agua dulce de las plataformas de hielo ingresaron al océano. El agua dulce puede diluir el agua más salada del océano y hacerla más ligera, debilitando la circulación oceánica, un cambio que los investigadores ya han observado en la Antártida.

El científico del hielo Alex Gardner, que no participó en la investigación, dijo que los resultados del estudio confirman trabajos anteriores que analizan los cambios en las plataformas de hielo, incluido el suyo propio. Su trabajo anterior encontró que el desprendimiento ha aumentado y ha provocado que las plataformas de hielo pierdan más masa en los océanos. El nuevo estudio también complementó otro estudio que mostró cuán extendido estaba el adelgazamiento de las plataformas de hielo en todo el continente.

«Ahora tenemos varios grupos que llegan a la misma conclusión de que cuando te alejas y miras las plataformas de hielo de la Antártida en su totalidad, ves señales claras de retroceso y adelgazamiento, señales [que] se esperan en un mundo que se calienta», dijo Gardner. .

Davison dijo que el conjunto de datos actual sobre las plataformas de hielo no es lo suficientemente largo como para que los investigadores establezcan definitivamente una conexión con el cambio climático todavía, pero dijo que sería una “coincidencia notable” si la variabilidad natural en las plataformas de hielo fuera mucho mayor. 

Además, los modelos climáticos predicen que las plataformas de hielo se reducirán constantemente en un mundo que se calienta, como se observa, y eventualmente alcanzarán un punto de inflexión que podría conducir a un período milenario de desintegración de las capas de hielo.

Pero, dijo Davison, no necesitamos llegar a ese punto de inflexión antes de ver un efecto en el planeta.

«Los cambios son grandes y sustanciales, incluso si se pudiera imaginar un escenario aún peor», dijo Davison. «No es necesario que todas las plataformas de hielo desaparezcan o desaparezcan básicamente para que importe».