[Escrito el 25 de agosto de 2023]

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, declaró hoy en la conferencia de Jackson Hole, Wyoming, que seguirá subiendo la tasa de interés de política monetaria si la economía no se desacelera lo suficiente como para reducir más rápido la inflación. En otras palabras, Powell quiere que aumente el desempleo y que la economía crezca mucho menos que el potencial de 2%.

Esa posición de Powell está relacionada con el error que cometió en 2021 cuando señaló que el proceso inflacionario era transitorio. Esto le llevó a mantener por un tiempo excesivo la tasa de interés de referencia cercana a 0%, estimulando la demanda privada al mismo tiempo que el presidente Biden aumentaba el gasto público.

Por esa equivocación, Powell quiere mantener ahora una postura monetaria muy restrictiva, la cual se refleja en una tasa de interés de referencia real de 2.9%. Esa tasa supera la tasa de interés neutra real que arroja el nivel compatible con la estabilidad de precios y el pleno empleo, la cual no es observable, pero se estima alrededor de 2%. Esto permite señalar que la política monetaria de Powell es lo suficientemente restrictiva como para reducir la inflación en el largo plazo.

No obstante, Jerome Powell sostiene que la inflación sigue siendo elevada y que, por lo tanto, mantendrá la tasa de interés de referencia en un nivel elevado por un tiempo prolongado. Y según sus palabras lo hará hasta que “estemos seguros de que la inflación está descendiendo de manera sostenible hacia nuestro objetivo [del 2%].”

A pesar de esas palabras y para no parecer un halcón puro, que es el funcionario que defiende la política monetaria restrictiva, Powell señaló que se procederá con cuidado dado que la Reserva Federal se encuentra “en la etapa final de su campaña para erradicar el peor choque inflacionario en décadas.”

Powell sabe -y lo debe tomar en consideración- que la política monetaria provoca sus efectos económicos con rezago. Es decir, el aumento de la tasa de interés va teniendo su influencia sobre los precios y la actividad económica durante varios meses. En ese contexto debe destacarse que una parte importante de los préstamos se otorgó a largo plazo -por ejemplo 30 años- y a tasas de interés fijas, por lo que la nueva y elevada tasa de interés solo afectaría a los nuevos proyectos de inversión y decisiones de consumo. Eso significa que el impacto negativo del apriete monetario de Powell no se ha sentido totalmente. Y cuando se sienta, pues habría una acentuada caída del empleo y de la tasa de inflación. Espero que Powell no cometa un nuevo error provocando una recesión.