Hace más de un siglo, una mariposa azulada revoloteó entre las dunas de arena del Sunset District en San Francisco y puso sus huevos en una planta conocida como ciervo. A medida que el desarrollo de la ciudad superó las dunas y las algas, las mariposas también desaparecieron. La última mariposa azul Xerces fue recolectada en 1941 en Lobos Creek por un entomólogo que luego se lamentaría de haber matado al que fue uno de los últimos miembros vivos de la especie. Pero, ¿era esta mariposa realmente una especie única?

Todos los científicos podrían estar de acuerdo en que el sombrío destino del azul Xerces, la primera mariposa que se sabe que se extinguió en América del Norte debido a las actividades humanas, fue una pérdida para la biodiversidad. Pero estaban divididos sobre si Xerces era su propia especie distinta, una subespecie de la mariposa azul plateada generalizada. Glaucopsyche lygdamus, o incluso simplemente una población aislada de azules plateados. Esto puede parecer una objeción científica, pero si el azul de Xerces no fuera de hecho un linaje genéticamente distinto, técnicamente no estaría realmente extinto.

Ahora, los investigadores han secuenciado un genoma mitocondrial casi completo de un espécimen de museo de 93 años, lo que sugiere que el azul de Xerces era una especie distinta, que dicen que podría llamarse correctamente. Glaucopsyche xerces, según un artículo publicado el miércoles en Letras de biología.

“Sirve para demostrar cuán críticamente importante es no solo recolectar especímenes sino protegerlos”, dijo Corrie Moreau, directora y curadora de la colección de insectos de la Universidad de Cornell y autora del artículo. “No podemos imaginar las formas en que se utilizarán dentro de 100 años.

Durrell Kapan, un investigador principal de la Academia de Ciencias de California que no participó en la investigación, dijo que encontró los nuevos hallazgos «sugerentes y muy emocionantes», pero agregó que podría haber límites para este tipo de investigación porque «lo que hace dos organismos, especies diferentes, no siempre son directamente direccionables con información genética. Kapan está trabajando en un proyecto genómico separado sobre las mariposas azules Xerces y parientes cercanos con Revive & Restore, una iniciativa sin fines de lucro para restaurar especies extintas y en peligro de extinción a través de la ingeniería genética y la biotecnología.

Los investigadores comenzaron a trabajar en el proyecto hace varios años, cuando Moreau estaba en el Field Museum de Chicago. Ella y Felix Grewe, ahora director de la iniciativa filogenómica del Centro de Bioinformática Grainger en el museo, examinaron los archivos del museo de mariposas azules Xerces para encontrar el espécimen menos dañado, que teóricamente produciría el ADN mejor conservado. triturando un trozo de una mariposa extinta ”, dijo Moreau. “Solo tienes una oportunidad.

Moreau extrajo un tercio del abdomen de la mariposa, una parte del cuerpo cargada de músculo, grasa y otros tejidos, y lo secuenció. El ADN tan antiguo se degrada en pequeños fragmentos. Históricamente, los investigadores secuenciaban tramos largos e ininterrumpidos de ADN cortándolos y volviéndolos a confundir. Pero la nueva tecnología de secuenciación permite a los investigadores trabajar con ADN fragmentado y ya cortado. “Dejamos ese paso fuera”, dijo Grewe.

Después de recuperar sus secuencias, los investigadores examinaron los datos disponibles públicamente de otros especímenes de mariposas relacionados. Sus secuencias de ADN mitocondrial no parecían similares. Sugirieron que el azul Xerces era una especie distinta y que otras dos mariposas que tradicionalmente se creía que eran subespecies de la mariposa azul plateada, los clados australis y pseudoxerces, también pueden ser especies distintas y los parientes vivos más cercanos del azul Xerces.

Estos resultados son sorprendentes, ya que esas dos mariposas se encuentran en el sur de California, muy lejos del hogar original de Xerces blue en la península de San Francisco.

La secuenciación del nuevo artículo se centró en el gen mitocondrial codificador de barras CO1. El ADN mitocondrial es una excelente opción para las muestras de museo más antiguas porque una sola célula contiene muchas más copias del genoma mitocondrial que del genoma nuclear, dijeron los investigadores. El ADN mitocondrial se hereda de la madre, mientras que el ADN nuclear se hereda de ambos padres. Pero el gen CO1 representa una «muestra muy pequeña del genoma», dijo Kapan, y agregó que no creía que el nuevo artículo resolviera definitivamente el debate sobre las especies.

En la Academia de Ciencias de California, Athena Lam, investigadora de genómica, Kapan y otros quieren iluminar dónde cae Xerces en la escala evolutiva, dijo Lam. Este tipo de estudios genómicos, dijo Kapan, podrían revelar dónde encontrar poblaciones de especies supervivientes del género Glaucopsyche que podrían ser adecuadas para una posible reintroducción en las dunas de arena de San Francisco. Según el nuevo artículo, buenos candidatos para investigar serían australis o pseudoxerces, el último de los cuales tiene alas que recuerdan el tono azul brillante de Xerces.

Moreau dijo que esperaba que el nuevo estudio arrojara luz sobre las mariposas azules que actualmente están en peligro de extinción, como el azul El Segundo, que vive en las dunas de arena costeras en el sur de California, y el azul Karner, que se encuentra más comúnmente en Wisconsin, donde los altramuces silvestres. crece. Y aunque el azul Xerces desapareció hace mucho tiempo, la hierba de ciervo que alguna vez necesitó se ha replantado recientemente en las dunas de arena del Presidio, a la espera de una futura mariposa algo familiar.

Este artículo apareció originalmente en Noticias del Mundo y The New York Times.