Un análisis dental ha adelantado el origen de los mamíferos 20 millones de años. Según el artículo publicado en la revista Journal of Anatomy, un animal del tamaño de un ratón y que vivió hace 225 millones de años es ahora el mamífero más antiguo jamás descubierto. 

Se trata de Brasilodon quadrangularis, una especie extinta del sur de Brasil que habitó durante el Triásico superior y que, hasta ahora, se había catalogado como reptil. El estudio de sus mandíbulas inferiores, sin embargo, dice lo contrario. 

El Morganucodon había sido considerado el primer mamífero y databa alrededor de 205 millones de años.

La investigación es una colaboración internacional liderada por la Universidad Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), en Brasil, y que ha contado con científicos del King’s College London y del Museo de Historia Natural de Londres. 

Solo tenía un juego de dientes de reemplazo

Lo que ha permitido a los expertos meter ahora al Brasilodon quadrangularis dentro del grupo de los mamíferos ha sido el descubrimiento de que esta especie contaba únicamente con un juego de dientes de reemplazo. Una característica clave de los mamíferos conocida como difiodontía por la que los dientes de leche son cambiados solo una vez por otros permanentes. 

Por el contrario, las denticiones de los reptiles son diferentes, especialmente porque tienen múltiples reemplazos dentales durante su vida (polifodoncia) para cambiar los dañados.

La difiodoncia es un fenómeno complejo y único que también implica cambios profundos en la anatomía del cráneo. Por ejemplo, es el motivo por el que se produce el cierre del paladar secundario (el techo de la boca) que permite que los jóvenes succionen mientras respiran al mismo tiempo.

También se ha demostrado que está relacionado con la endotermia e incluso con la placentación y el pelaje.

Un hallazgo «crucial» que abre el debate sobre qué define a un mamífero

Según la autora y profesora del King’s College London Moya Mereditch, se trata de un hallazgo «crucial» que abre el debate sobre lo que realmente define a un mamífero. 

«Las glándulas de los mamíferos, que producen leche y alimentan a las crías, no se han conservado en ningún fósil encontrado hasta la fecha. Por lo tanto, los científicos han tenido que confiar en ‘tejidos duros’, huesos mineralizados y dientes que se fosilizan para obtener pistas alternativas», ha insistido en un comunicado. 

Comparte esta opinión la científica del Museo de Historia Natural Martha Richter, para quien el descubrimiento contribuye a nuestra comprensión de la evolución de los mamíferos modernos.

Brasilodon quadrangularis existió al mismo tiempo que los dinosaurios más antiguos conocidos y probablemente vivió en madrigueras como las musarañas de hoy.