Los breves de la revista Nature publican una noticia donde explican cómo los sapos de la caña han tenido una rápida evolución hacia el canibalismo en Australia donde son una plaga responsable de la extinción de poblaciónes de animales nativos y endémicos.

La lista de los ‘animales más mortíferos de Australia’ es un poco diferente. El sapo de la caña de azúcar, especie venenosa e invasora, infame por tragarse todo lo que cabe en la boca (desechos domésticos, pequeños roedores y pájaros) se ha vuelto tan caníbal en los 86 años desde que fueron introducidos al continente. En América del Sur, donde se originaron los sapos de caña, su contraparte, el canibalismo, es bajo.

Este hallazgo ayudará a los investigadores a comprender los conceptos básicos evolutivos de cómo se manifiesta este comportamiento inusual y extremo. Los científicos ya han visto la evolución de las especies caníbales, dice Volker Rudolph, ecologista social de la Universidad Rice en Texas. Pero lo emocionante de este trabajo es que los investigadores lo ven casi “creciendo ante sus ojos”, y el comportamiento surgió dentro de cien años, en un abrir y cerrar de ojos según los estándares evolutivos.

“Estos sapos se han convertido en su peor enemigo”, dice Jaina DeVore, una etnógrafa agresiva y coautora del estudio de la Sociedad Tetiaro, una organización sin fines de lucro en la Polinesia Francesa. Lanzado el 23 de agosto Procesos de la Academia Nacional Ciencia de América. Los científicos estiman que hay más de 200 millones de cascadas en Australia. Se han convertido en mucho más, se enfrentan a una mayor presión evolutiva entre ellos mientras compiten por los recursos que cualquier otra cosa en Australia.

Terrorismo de Dotball

Los agricultores introdujeron por primera vez alrededor de 100 sapos de caña (Rinella Marina) 1935 para controlar los escarabajos de la caña de azúcar a Australia en América del SurThermolepida albohirtum), Que causó estragos en las plantaciones de caña de azúcar. Los sapos gigantes no lograron derrotar a la población de escarabajos, pero lograron proliferar la epopeya. Debido a su piel altamente tóxica recubierta de fototoxinas, no tienen depredadores naturales y ocupan grandes áreas del norte y este del país.

Aunque los sapos de caña adultos dan miedo (pueden crecer hasta 25 centímetros de largo), por lo general son caníbales. Más del 99% de los polluelos que nacen en una sola nidada de decenas de miles de huevos caerán juntos.

Divor y sus colegas tenían curiosidad por saber si el comportamiento caníbal era común a todos los sapos de caña, o qué tan agresivos eran los australianos. Así que recolectaron sapos de caña de azúcar de Australia y la Guayana Francesa y los criaron para producir pollos de engorde y pollitos maduros. El equipo expuso a cientos de polluelos de su grupo 10 veces, de Australia o América del Sur, cientos de veces y descubrió que los renacuajos australianos agresivos tenían 2,6 veces más probabilidades de canibalizar a los polluelos que los nativos sudamericanos.

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los renacuajos australianos se sienten atraídos por los polluelos por el olor de la piel tóxica de los animales más jóvenes. Rick Shine, biólogo evolutivo de la Universidad de Sydney en Australia y coautor del estudio, dice: Tenían casi 30 veces más probabilidades de nadar hacia una trampa que tenían, y las dotballs sudamericanas tampoco estaban interesadas.

Si bien la velocidad con la que los sapos desarrollaron este comportamiento fue impresionante, el equipo aún estaba asombrado de lo rápido que los animales desarrollaron una defensa contra él. Los investigadores encontraron que cuando los polluelos australianos agresivos pertenecían al mismo grupo y compartían una jaula con polluelos mayores, los polluelos tenían un período de crecimiento más corto que los polluelos sudamericanos. Los renacuajos más viejos no comen renacuajos viejos, por lo que los investigadores han descubierto que los sapos pueden haber evolucionado para acelerar su fase de eclosión. Aunque la adaptación eventualmente inhibe su crecimiento, Divor dice que limitará la cantidad de tiempo que pueden ser vulnerables al canibalismo.

Roshan Vijendravarma, biólogo evolutivo del Instituto Curie de París, estudió neurociencia en moscas de la fruta.

Shine y sus colegas creen que vale la pena explorar la idea y la están leyendo ahora. Si bien todavía existen misterios en torno a las tendencias caníbales de los sapos de caña, una cosa es segura, dice Shine: “Los sapos de caña que están apareciendo actualmente en toda Australia eran animales extraordinariamente diferentes.