¡No otra vez! A principios de esta semana, California fue azotada por fuertes lluvias, fuertes vientos y espesa nieve, lo último en una procesión aparentemente interminable de fuertes tormentas. El clima salvaje ha afectado al estado previamente azotado por la sequía durante tres meses, lo que ha provocado inundaciones devastadoras, ventiscas paralizantes y docenas de muertes. Los datos publicados el jueves muestran que la capa de nieve es la más grande registrada. Nature habló con los científicos atmosféricos y climáticos sobre lo que está impulsando el aumento del clima húmedo y cómo podría verse el estado en un futuro más cálido.

¿Por qué tantas tormentas azotan California?

El reciente desfile de tormentas de California está impulsado por ríos atmosféricos: largas y estrechas columnas de aire húmedo que viajan desde los trópicos a latitudes más altas. Cuando estos ‘ríos en el cielo’ barren las regiones montañosas, se condensan en nubes que producen fuertes lluvias y nieve, dice Allison Michaelis, científica atmosférica de la Universidad del Norte de Illinois en DeKalb.

Un río atmosférico puede transportar enormes cantidades de vapor de agua; algunos descargan más del doble de agua que el río Amazonas ¹ . En el oeste de los Estados Unidos, los ríos atmosféricos aportan hasta la mitad de la lluvia y la nieve anuales de la región. Desde noviembre pasado, 31 ríos atmosféricos han azotado a California, más de la mitad de los cuales oscilaron entre moderados y extremos, según datos de la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla, California.

Aunque los ríos atmosféricos consecutivos no son desconocidos, tienen un impacto significativo, dice Michaelis. “Lo que normalmente podría haber sido un evento más beneficioso podría volverse potencialmente peligroso si viene inmediatamente después de otro sistema”.

¿Cuánta nieve hay?

En la cordillera de Sierra Nevada en el este de California, la temporada es la más nevada desde 1952, dice Andrew Schwartz, un científico atmosférico que dirige el Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de la Universidad de California, Berkeley en Donner Pass. “Es solo arrojar nieve”, dice. Esta temporada ha caído un total de 18 metros de nieve en el laboratorio, casi el doble del promedio anual. Y en todo el estado, el contenido de agua de la nieve, la cantidad de agua que resultaría si la nieve se derritiera, es aproximadamente el doble del promedio, dice Schwartz.

Las condiciones han brindado un alivio bienvenido después de los tres años más secos registrados en California, lo que permitió la reversión de las designaciones de sequía ‘excepcional’ y ‘extrema’ por primera vez desde 2020, según la perspectiva de primavera de EE. UU. de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Pero capturar y almacenar el agua liberada cuando la gruesa capa de nieve comienza a derretirse puede ser una carrera contra el tiempo, dice Tom Corringham, economista investigador de Scripps. Si la nieve se derrite demasiado rápido, el exceso de agua terminará en el océano en lugar de almacenarse y distribuirse donde más se necesita, dice. “Eso no es ideal para la gestión del agua”.

¿El cambio climático está jugando un papel?

A medida que la atmósfera se calienta, es probable que los ríos atmosféricos se vuelvan menos frecuentes y retengan más humedad, lo que resultará en fuertes aguaceros de lluvia y nieve, dice Schwartz. Señala que California está oscilando entre períodos húmedos y secos que son más extremos que en el pasado. “Si bien esta variabilidad siempre ha existido, se está amplificando debido al cambio climático”, dice.

Kim Reid, climatóloga de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, dice que se necesita más trabajo para comprender cómo el cambio climático afectará las corrientes en chorro y otros sistemas que influyen en la dirección de los ríos atmosféricos. Si los ríos atmosféricos cambian unos pocos grados de latitud, podrían volverse más comunes en algunas regiones y más raros en otras, dice.