Se descubrió que los murciélagos que habitan en cuevas de piedra caliza en el norte de Laos son portadores de coronavirus que comparten una característica clave con el SARS-CoV-2, lo que acercó a los científicos a identificar la causa del covid-19.

Investigadores del Instituto Pasteur de Francia y la Universidad de Laos buscaron virus similares al que causa covid entre cientos de murciélagos en herradura. Encontraron tres con dominios de unión al receptor muy parecidos: la parte de la proteína de pico del coronavirus que se usa para unirse a la ACE-2 humana, la enzima a la que se dirige para causar una infección.

El hallazgo, informado en un artículo publicado el viernes que está siendo considerado para su publicación por una revista Nature, muestra que los virus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 existen en la naturaleza, incluso en varias especies de Rhinolophus o murciélagos de herradura. La investigación apoya la hipótesis de que la pandemia comenzó a partir de la propagación de un virus transmitido por murciélagos. Alrededor de 1.000 de estas infecciones pueden estar ocurriendo diariamente en el sur de China y el sudeste asiático en áreas con densas poblaciones de murciélagos del género Rhinolophus, encontró un estudio el martes.

Los tres virus encontrados en Laos, denominados BANAL-52, BANAL-103 y BANAL-236, son «los antepasados ​​más cercanos del SARS-CoV-2 conocidos hasta la fecha», dijo Marc Eloit , jefe de descubrimiento de patógenos en el Instituto Pasteur en Paris y coautores. «Estos virus pueden haber contribuido al origen del SARS-CoV-2 y pueden presentar intrínsecamente un riesgo futuro de transmisión directa a los humanos».

Los dominios de unión al receptor de tres coronavirus de Laos están más cerca de los del SARS-CoV-2 que del virus RaTG13 identificado en los murciélagos Rhinopholus affinis del pozo de la mina de Mojiang en la provincia de Yunnan, que se consideró como la cepa más cercana a la pandémica. El virus BANAL-236 tiene un dominio de unión al receptor casi idéntico al del virus pandémico, según el artículo.

«El dominio de unión al receptor del SARS-CoV-2 parecía inusual cuando se descubrió por primera vez porque había muy pocos virus con los que compararlo», dijo Edward Holmes , biólogo evolutivo de la Universidad de Sydney, que no participó en el investigar.

Rastreando antepasados
«Ahora que estamos tomando más muestras de la naturaleza, estamos empezando a encontrar estos fragmentos de secuencia genética estrechamente relacionados», dijo Holmes en un correo electrónico el sábado. «Eventualmente, con más muestras, se revelará la ascendencia natural de todo el genoma del SARS-CoV-2».

Ninguno de los virus de murciélagos aislados en Laos alberga un sitio de división de furina en el pico que facilite la entrada celular. Es una característica del virus SARS-CoV-2 que ha llevado a algunos científicos a teorizar que fue creado en un laboratorio.

No ha surgido ninguna evidencia que apoye la teoría de las fugas de laboratorio. El mes pasado, la comunidad de inteligencia de EE. UU. Descartó la posibilidad de que China desarrollara el SARS-CoV-2 como arma biológica, pero no se llegó a un consenso sobre su origen.

La falta de escisión de la furina puede explicarse por un muestreo insuficiente en murciélagos, o por la adquisición del sitio de escisión de la furina durante las cadenas de transmisión en un huésped animal alternativo, o durante la circulación no informada en humanos en las primeras etapas del brote cuando el virus puede haber causó pocos síntomas, dijeron los autores.

“Nuestros resultados señalan la presencia de nuevos sarbecovirus de murciélago que parecen tener el mismo potencial para infectar a los humanos que las primeras cepas de SARS-CoV-2”, dijeron.

Recolectores de guano
Las personas que pasan tiempo en cuevas o cerca de ellas, como los recolectores de guano, corren un riesgo especial de exposición. Se necesitan más investigaciones para evaluar si las personas expuestas a murciélagos han sido infectadas por uno de estos virus y si tienen anticuerpos que puedan brindar protección contra infecciones posteriores del SARS-CoV-2.

«Este documento es realmente interesante y necesitamos más investigaciones como este», dijo Maria Van Kerkhove, líder técnico de la Organización Mundial de la Salud para Covid-19, en un correo electrónico.

Los investigadores estudiaron 645 murciélagos de 46 especies capturadas en cuatro sitios, en los distritos de Fueng y Meth de la provincia de Vientiane, y en los distritos de Namor y Xay en la provincia de Oudomxay, entre julio de 2020 y enero de 2021. Los murciélagos viven en el terreno kárstico de piedra caliza común. a China, Laos y Vietnam en la península de Indochina.

El documento destaca la diversidad de virus similares al SARS-CoV-2 presentes en los murciélagos en el sudeste asiático, dijo Holmes.

«El muestreo continuo es la única forma de comprender los orígenes de este virus y es importante que se realicen más muestreos en toda China, ya que este sigue siendo el lugar de origen más probable», dijo. “Este estudio enfatiza que los coronavirus de murciélagos que tienen el potencial de infectar a los humanos existen fácilmente en la naturaleza y podrían surgir en cualquier momento. Este es el claro riesgo para el futuro «.