Una batería biodegradable hecha de papel, un micrófono con inteligencia artificial capaz de detectar lobos y un avión eléctrico construido por estudiantes son algunos de los inventos e innovaciones suizos que pasaron desapercibidos en 2022.

Suiza es uno de los países más innovadores del mundo, con una reputación de excelencia en ciencia y tecnología. Invierte el 3,15% del PIB anual en investigación y desarrollo (cifra de 2019), lo que le asegura el séptimo puesto en una clasificación internacional de innovación. La nación alpina alberga 12 universidades públicas, incluidos dos institutos federales de tecnología, en Lausana y Zúrich, nueve universidades de ciencias aplicadas y arte, y docenas de institutos de investigación de vanguardia.

He aquí ocho notables proyectos de investigación e inventos nacidos en Suiza en 2022.

Una batería de papel

Científicos del Laboratorio Federal Suizo de Investigación y Ensayo de Materiales (EMPA) han desarrollado una novedosa idea para ayudar a resolver la contaminación causada por el uso de pilas desechables. Se trata de una pila de papel que funciona a base de sal y tintas y se activa con tan solo unas gotas de agua. En un plazo de dos a cinco años, esta tecnología podría utilizarse en aparatos electrónicos de un solo uso y de bajo consumo, como por ejemplo dispositivos de diagnóstico médico o envases inteligentes.

Un «micro inteligente» que detecta lobos

El seguimiento de animales salvajes como el lobo es cada vez más difícil debido al aumento de su población y a la necesidad de nuevas técnicas de observación. Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) han inventado un dispositivo que utiliza inteligencia artificial para grabar e identificar los silbidos, aullidos y otros ruidos de los animales que deambulan de noche por los Alpes. Los datos se envían automáticamente a través de la red de telefonía móvil a un servidor informático donde se procesan y analizan. El «Smart Mic» puede identificar con precisión el aullido de un lobo con una exactitud de 500 metros. El dispositivo es mucho más barato ya que el prototipo cuesta 450 francos suizos. Esta innovación también se ha introducido con éxito para la observación de elefantes en Sudáfrica y se están realizando otras pruebas en India.

Un detector de virus en el aire

Científicos de la EPF de Zúrich y del Laboratorio Federal Suizo de Investigación y Ensayo de Materiales (EMPA) llevan tiempo investigando sensores capaces de «ver» y «sentir» virus en el aire. A principios de 2020 se centraron en la identificación del SARS-CoV-2 en el aire. En otoño de este mismo año anunciaron la creación de «CAPS», un sistema de biosensores para la «detección cuantitativa de virus en espacios cerrados». Este sistema de biosensores tiene como objetivo ayudar al personal sanitario con alto riesgo de infección por Covid-19 en hospitales o residencias de ancianos. Esta innovación ha demostrado un rendimiento similar al de las pruebas PCR modernas. Los investigadores esperan que su invento pueda utilizarse también en lugares concurridos, como estaciones de ferrocarril, para detectar posibles concentraciones elevadas del virus.

Un purificador de agua que funciona con energía solar

Muchas personas en el mundo no tienen acceso a agua limpia, especialmente en regiones remotas. Es por ello que científicos de la EPFL han inventado un filtro purificador de agua sencillo y muy eficaz (foto inferior) que utiliza energía solar para producir agua limpia. Entretejiendo nanocables de dióxido de titanio con nanotubos de carbono, el equipo creó un material filtrante compuesto que, cuando se combina con luz ultravioleta, produce unas moléculas capaces de eliminar bacterias y virus de gran tamaño en el agua.

Un avión eléctrico construido por estudiantes

«Construir un avión durante los estudios y verlo volar es una sensación indescriptible», comenta Maurice Kaulich, estudiante de ingeniería mecánica de la EPF de Zúrich, sobre el proyecto e-Sling. Durante dos años, un equipo de 20 estudiantes construyó un avión eléctrico de cuatro plazas alimentado por baterías. Unos estudiantes crearon, con un armazón exterior de avión procedente de Sudáfrica, un sistema de propulsión eléctrico, alimentado por un sistema modular de baterías dotado de una red especial de refrigeración.

Una red de calefacción utilizando CO2

En Suiza se está probando un prototipo de red térmica que utiliza dióxido de carbono (CO2) como fluido en las tuberías. El sistema, con una capacidad de 500 kilovatios (kW) de energía térmica, se encuentra en el sótano del campus Energypolis de la ciudad meridional de Sion. Los diseñadores del proyecto afirman que debería ser posible transportar CO2 líquido y vapor procedente de fuentes renovables y calor residual mediante tuberías más compactas y baratas para conectar edificios. Los impulsores del proyecto creen que es posible tener una red operativa en dos o tres años.

Un gel para tratar el cáncer de piel

Científicos de la Universidad de Berna han desarrollado un tratamiento con hidrogel para el melanoma, una forma agresiva de cáncer de piel. Aplicado directamente sobre la zona tumoral, el gel activa las defensas del organismo contra el melanoma. En los ensayos, los ratones con melanoma mostraron una supervivencia significativamente prolongada tras el tratamiento. Los creadores de la tecnología planean ahora realizar ensayos clínicos con pacientes para comprobar la eficacia del gel.

Un sistema nervioso controlado por pastillas

Tres pacientes cuya parte inferior del cuerpo quedó completamente paralizada tras sufrir lesiones medulares pudieron caminar, montar en bicicleta y nadar gracias a un dispositivo de estimulación nerviosa controlado por una tablet con pantalla táctil, desarrollada por un equipo de investigadores dirigido por la EPFL. Los tres pacientes pudieron ponerse de pie y pisar con ayuda inmediatamente después de la operación. En los seis meses siguientes recuperaron la capacidad de realizar actividades más avanzadas -caminar, montar en bicicleta y nadar- controlando ellos mismos los dispositivos mediante una tableta.