Steven Latta caminaba penosamente por las tierras bajas húmedas de Luisiana cuando lo vio: un destello de «blanco brillante» que se elevaba hacia el cielo.

Para él, la vista era inconfundible: era el plumaje blanco y negro de un pájaro carpintero de pico de marfil.

“Realmente me dejó literalmente temblando”, dijo Latta, quien dirige la conservación y la investigación de campo en el Aviario Nacional con sede en Pittsburgh.

El gobierno, sin embargo, dice que el pájaro no existe.

El año pasado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. decidió declarar extinto al pájaro carpintero de pico de marfil . Décadas de búsquedas infructuosas del llamado “Lord God Bird”, dijo la agencia, demostraron que “ya no existe”.

Pero docenas de ornitólogos profesionales y aficionados a la observación de aves afirman que el ave sigue ahí afuera, picoteando sin ser detectada después del último avistamiento indiscutible en 1944.

Ahora están apuntando cámaras, escalando árboles y desplegando drones en una carrera para reunir evidencia y convencer al gobierno, y al público, de que el pájaro carpintero vive.

“Tuve la oportunidad de ver esta ave, y tengo cierta responsabilidad personal, alguna responsabilidad profesional para convencer a otros”, dijo Latta, quien está presionando a la administración de Biden para que la mantenga en la lista oficial de especies en peligro de extinción del gobierno.

Algunos otros expertos en aves, sin embargo, dicen que es hora de aceptar que el Señor Dios Pájaro está muerto. Nadie, dicen estos críticos, ha presentado una prueba decisiva: una foto de alta calidad, un cadáver, incluso una pluma.

“Las decisiones deben tomarse sobre hechos verificables”, dijo Mark Robbins, biólogo evolutivo y gerente de la colección ornitológica del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas. “Ese no ha sido el caso en nada de lo que se ha informado desde el informe de 1944”.

Los funcionarios federales ahora están sopesando qué hacer. En julio, Fish and Wildlife extendió su fecha límite para determinar oficialmente si el ave está extinta hasta la próxima primavera.

El propio dodo de Estados Unidos

Durante siglos, el majestuoso “Rey de los pájaros carpinteros” reinó sobre los bosques desde Carolina del Norte hasta el este de Texas. Sorprendiendo a los observadores con su fuerza y ​​elegancia, la especie se ganó el apodo de «Señor Dios Pájaro» por la forma en que aquellos que tenían la suerte de ver uno exclamaban a los cielos.

Pero la belleza del pico de marfil aceleró su ruina. Durante el siglo XIX, la población de aves se desplomó cuando los cazadores de plumas les dispararon por sus plumas y picos. Mientras tanto, los madereros cortaron con hacha las maderas duras altas que formaban el hábitat del ave.

A medida que disminuía el número de pájaros carpinteros, su fama solo crecía. El pájaro fantasma inspiró a generaciones de pintores, músicos y otros artistas, incluido el cantautor Sufjan Stevens y los creadores de «Woody the Woodpecker». El pájaro se convirtió en el dodo de Estados Unidos, el emblema de extinción del país.

Pero un puñado de observadores de aves nunca perdió la esperanza , esforzándose por escuchar el doble golpe revelador del pico de marfil y buscar otros signos de su persistencia en los pantanos del sur.

Mark Michaels tenía alrededor de 8 años cuando el pico de marfil cautivó su imaginación. “Era un observador de aves muy ávido en ese momento, y el pico de marfil era este ícono increíble”, dijo.

El pájaro carpintero de pico de marfil declarado oficialmente extinto, junto con otras 22 especies

Los rumores sobre el pájaro reavivaron su interés como adulto. Abogado de formación, Michaels se asoció con el nativo de Luisiana Frank Wiley, quien murió en 2017, para buscar el ave allí.

La pareja desplegó un señuelo de pico de marfil e imitó su tamborileo para tratar de sacar el real. Michaels ha tenido 10 «posibles avistamientos», dijo, incluido uno el año pasado durante una mañana nublada de otoño que está «absolutamente seguro» de que era un billete de marfil.

“Cada dos veces he tenido alguna ventana de duda. Pero con este, sin duda. él dijo. “Grité: ‘¡Billete de marfil!’”

“Desprestigia la buena ciencia”

Pero para convencer a los demás, los aspirantes al billete de marfil saben que necesitan algo más que un testimonio de primera mano.

Hace unos años, Michaels se asoció con Latta y el Aviario Nacional para buscar un terreno en algún lugar de Luisiana. El equipo mantiene el lugar exacto en secreto. Décadas de caza pueden haber hecho que las aves se pusieran particularmente asustadizas con los humanos.

“Queremos protegerlo de demasiadas personas”, dijo Latta. «Si se supiera, ciertamente existe la posibilidad de que un gran número de personas puedan descender al área».

El grupo usó drones voladores de alta tecnología sobre el dosel para detectar posibles picos de marfil en vuelo, instaló cámaras de rastreo no tripuladas enfocadas en árboles para capturarlos buscando larvas y tomando muestras de posibles cavidades de anidación en busca de su ADN.

Hasta ahora, el equipo ha ofrecido una serie de videos e imágenes granulados a Fish and Wildlife para tratar de evitar un veredicto de extinción.

Una foto muestra un pájaro grande a la distancia aferrado a un árbol con lo que parece ser una «silla de montar» blanca en la espalda, un signo distintivo de un pico de marfil. Un video filmado desde un dron y presentado a Fish and Wildlife en julio muestra indicios de un borde de fuga blanco en las alas, otra marca de campo.

John W. Fitzpatrick, director emérito del Laboratorio de Ornitología de Cornell, quien escribió un artículo en 2005 en la revista Science presentando su propia evidencia de pico de marfil, describió sus presentaciones como creíbles.

“Tomados en conjunto, estos datos son extremadamente interesantes”, dijo por correo electrónico. “Muchas imágenes individuales, especialmente en varios de los videos, son difíciles de conciliar como cualquier otro pájaro carpintero que no sea el pico de marfil”.

Pero la aparición del primo más pequeño del pico de marfil, el pájaro carpintero pileated, complica esta búsqueda. Ambos tienen una cresta roja y un plumaje blanco y negro, cada uno dispuesto de manera diferente. Para el ojo inexperto (ya menudo entrenado), los dos tipos de pájaros carpinteros se ven sorprendentemente similares.

John Dillon, presidente de la Sociedad Ornitológica de Luisiana, desea que los humanos no hayan llevado al ave a la extinción. “Nadie estaría más feliz que yo de enterarme de su existencia comprobada”, escribió en un comentario a Fish and Wildlife.

Pero sigue sin estar convencido por las grabaciones de audio y video de los últimos 15 años. “El daño de persistir con la idea de que esta ave existe cuando no hay evidencia que lo respalde es generalizado. Deja espacio para los charlatanes en el peor de los casos y para la subjetividad irresponsable en el mejor de los casos, y desacredita la buena ciencia”.

Robbins, el ornitólogo de la Universidad de Kansas, señaló que el trabajo del Aviario Nacional no ha sido revisado por pares. Llamó a la evidencia que el equipo ha presentado hasta ahora «nada menos que risible».

Debemos hacer más para salvar a las especies del destino del pájaro carpintero de pico de marfil

Michaels quiere reunir mejores pruebas, algo parecido a los famosos primeros planos de billetes de marfil salvajes de James Tanner en la década de 1930. Tanner, un ornitólogo formado en Cornell, esperó semanas para obtener sus fotografías.

“Los pájaros están ahí fuera”

Declarar una especie extinta es raro y difícil de hacer, ya que requiere una serie de estudios exhaustivos que no logran encontrar un espécimen. Antes del año pasado, el gobierno federal solo lo había hecho 11 veces.

“Nadie quiere tener que hacer eso”, dijo Amy Trahan, bióloga del Servicio de Pesca y Vida Silvestre que evaluó si el pájaro carpintero se había ido para siempre.

El «estándar de oro» de la agencia para una prueba convincente, dijo, es una foto o un video que varios expertos independientes interpretan como un pájaro carpintero de pico de marfil.

Sin embargo, los informes sobre la muerte del pájaro carpintero, nota de los aspirantes al pico de marfil, se han exagerado antes. Se pensó que el ave se había perdido a principios del siglo XX solo para que un investigador descubriera una pareja de apareamiento en Florida en 1924.

Bobby Harrison, un ávido observador de aves y profesor retirado de fotografía en la Universidad de Oakwood en Alabama, dijo que los científicos de aves son demasiado rápidos para descartar posibles avistamientos de aficionados. Hay algunos bosques que los investigadores rara vez visitan.

“No van a aventurarse en estos pantanos donde hay serpientes y, en algunos casos, caimanes”, dijo Harrison, quien presentó su propio video de 10 segundos de un pájaro en vuelo tomado desde su canoa hace dos años. . “A veces tengo que salir de mi canoa y tengo que arrastrarla sobre troncos, arrastrarla por el barro”.

Para muchos creyentes del pico de marfil, mantener al ave en la lista de especies en peligro de extinción es fundamental para proteger las porciones restantes de pantanos del sur. Estos tramos, si no son el hogar de los pájaros carpinteros, proporcionan un hábitat para bandadas de patos, garzas y otras aves.

Pero Michaels está seguro de haberlo visto, a pesar de los escépticos.

“Sé que los pájaros están ahí afuera”, dijo. «Es solo que demuestra que es una montaña realmente grande para escalar».