Rhytisma punctatum es un endófito, o un organismo que vive dentro de una planta, en este caso es un hongo que a menudo coloniza las hojas de los árboles de arce de hoja ancha (Acer macrophyllum). A finales de la primavera, Rhytisma infectará hojas sanas, verdes y emergentes, y dado que no pueden realizar la fotosíntesis, obtienen su energía haciendo lo que hacen muchos hongos mutualistas: usar los azúcares creados a partir de los cloroplastos en las hojas del arce para obtener la energía que necesitan para crecer y expandirse. Mientras lo hacen, forman colonias de hongos con manchas negras, y cuando llega el momento de que el arce retire esos recursos de sus hojas para el invierno, Rhytisma se aferra a ellos, creando pequeños círculos verdes donde el hongo continúa haciendo la fotosíntesis después de que la hoja se ha caído.

El hongo esencialmente ha secuestrado las células fotosintéticas dentro de la hoja para ‘cultivar’ su energía que usa para crecer, y luego, en la primavera, estas colonias se romperán para enviar esporas al aire que infectarán las hojas nuevas, y el ciclo continúa.

En ciertos rodales, este hongo puede estar presente en más de 3/4 de los arces aquí, aunque se sabe u observa poco sobre los efectos a largo plazo de esta relación, y estos árboles parecen estar bien a pesar de perder rastros de nutrientes por estos hongos cada temporada. Se cree que debido a que Rhytisma continúa usando la clorofila para producir energía incluso cuando está en el suelo, reduce la tasa de descomposición de la hojarasca, lo que ayuda a controlar la tasa de reciclaje de nutrientes a esos suelos, lo que podría proporcionar un impulso en la primavera cuando los árboles de hoja caduca se beneficiaría más de ello.

Los arces simplemente parecen amar otras formas de vida, y este es otro ejemplo maravilloso de los nichos que la vida evoluciona para llenar en este mundo hermoso, complejo e interconectado que todos compartimos.