Las bacterias no suelen ser visibles sin la ayuda de un microscopio, pero un equipo internacional de científicos ha descubierto una 5.000 veces más grande que desafía esta idea. Se trata de Thiomargarita magnifica, un macro-microbio compuesto por una sola célula y hallado en los manglares de Guadalupe, en Las Antillas, que mide un centímetro y tiene una complejidad sorprendente. 

Comparar su tamaño con el de las bacterias normales «sería como si un humano se encontrara con otro tan alto como el Monte Everest«, ha explicado el investigador del Instituto Conjunto del Genoma del Departamento de Energía de Estados Unidos, Jean-Marie Volland. 

Además, mientras que en la mayoría de bacterias el ADN flota libremente en el citoplasma de sus células, en esta especie está más organizado. Las copias del genoma que están repartidas por toda la célula están contenidas dentro de una estructura que tiene una membrana, ha detallado el experto, algo «muy inesperado».

Hasta la fecha, es la primera y única bacteria que tiene esta capacidad y únicamente ha sido localizada en los manglares de Guadalupe. Los científicos han descrito sus características morfológicas y genómicas en un estudio publicado este jueves en la revista Science. 

Se encontró por primera vez en 2009

La bacteria fue encontrada por el profesor de biología marina de la Universidad de las Antillas de Guadalupe, Olivier Gros, en 2009. «Eran como unos filamentos blancos unidos a algo en el sedimento, como una hoja», ha recordado en una rueda de prensa virtual. 

Gros estaba buscando simbiontes oxidantes del azufre en sedimentos de manglares no muy lejos de su laboratorio cuando la halló por primera vez. No fue hasta años más tarde cuando los análisis revelaron que se trataba de un procariota que oxida el azufre, es decir, que era una bacteria y no una eucariota (las de los animales, plantas y hongos).

«Pensé que eran eucariotas, no creía que fueran bacterias porque eran muy grandes y parecían tener muchos filamentos», ha reconocido la profesora y coautora del estudio, Silvina González-Rizzo, quien realizó la secuenciación del gen 16S rRNA para identificarla y clasificarla. Cuando comprendió que se trataba de una bacteria perteneciente al género Thiomargarita la llamó Thiomargarita magnifica por el significado de esta segunda palabra en latín, que puede traducirse como «grande». 

Asimismo, utilizando diversas técnicas de microscopía, como la tomografía de rayos X duros, visualizó filamentos enteros de hasta 9,66 mm de longitud y confirmó que se trataba efectivamente de células gigantes individuales y no de filamentos multicelulares, como es habitual en otras grandes bacterias del azufre. 

Se desconoce a qué se debe su gran tamaño

El tamaño de la bacteria supera el máximo teórico permitido para la envergadura de estos organismos, relacionado con cómo interactúan con el medioambiente y cómo usan su energía, pero los científicos desconocen hasta el momento a qué se debe su gran dimensión. 

Sin embargo, los investigadores creen que sus genes contienen “alguna pista potencial”, según ha declarado Tanja Woyke, de la Universidad de California Merced.  La compleja organización de su membrana también es posible que le haya permitido alcanzar esa talla.

Aunque el grupo publicó en febrero una primera versión del estudio, el artículo final publicado en Science ha contado con algunas modificaciones y experimentos adicionales. 

Los análisis continúan y los expertos seguirán caracterizando el genoma de esta peculiar bacteria y estudiando los genes de división celular. Además, ya trabajan en cultivarla y mantenerla en el laboratorio.

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