Los científicos están impresionados. El gigante chino desarrolla una campaña de vacunación a través de la cual actualmente administra casi el 60% de todas las dosis de vacuna COVID-19 a nivel mundial.

Durante más de una semana, alrededor de 20 millones de personas han sido vacunadas contra COVID-19 todos los días en China. A este ritmo, la nación habría vacunado completamente a toda la población del Reino Unido en poco más de seis días. China ahora representa más de la mitad de los aproximadamente 35 millones de personas en todo el mundo que reciben una inyección de COVID-19 cada día.

ZoltánKis, ingeniero químico del Centro de Investigación de Fabricación de Vacunas del Futuro en el Imperial College de Londres dice que no ha oído de «nada que se acerque a esas escalas de producción» para una vacuna. “Los esfuerzos de fabricación necesarios en China para alcanzar este alto rendimiento de producción son enormes”.

La mayoría de las dosis son de una de las dos vacunas aprobadas para uso de emergencia en todo el mundo por la Organización Mundial de la Salud (OMS). CoronaVac, producida por la empresa Sinovac con sede en Beijing, mostró una eficacia del 51% contra los síntomas de COVID-19 en ensayos clínicos y una protección mucho mayor contra enfermedades graves y la muerte. La segunda vacuna fue desarrollado en Beijing por la empresa estatal Sinopharm y ha demostrado una eficacia del 79% contra la enfermedad sintomática y la hospitalización.

Suministrando vacunas al mundo

La tasa de producción de vacunas actual de China podría potencialmente hacer una mella significativa en la demanda global, dice Kis. Eso sería “un gran paso en la reducción de la carga económica y sanitaria de la pandemia de COVID-19”. China ya ha suministrado 350 millones de dosis de las dos vacunas a más de 75 países, y la aprobación de la OMS ahora debería desencadenar una mayor distribución de ambas vacunas a los países de bajos ingresos.

“La campaña de vacunación de China tuvo un comienzo lento, pero se ha acelerado rápidamente”, dice RongjunChen, científico de biomateriales que también trabaja en el Centro de Investigación de Fabricación de Vacunas del Futuro. Tan recientemente como a mediados de abril, China administraba solo alrededor de cinco millones de dosis al día.

Según un funcionario de la Comisión Nacional de Salud de China, la nación tiene como objetivo producir unas tres mil millones de dosis de vacunas COVID-19 en 2021, y hasta cinco mil millones por año después de eso.

Para lograr tasas de producción tan altas, muchas cosas deben ir de acuerdo con el plan en toda la cadena de producción y distribución, desde el abastecimiento de materias primas hasta la fabricación de ingredientes activos, el llenado de viales y la distribución de dosis a los centros de vacunación, dice Kis. «Es fundamental que todo llegue al lugar correcto en el momento adecuado».

Un desafío creciente

La capacidad de producción de China es especialmente notable dado que tanto CoronaVac como la vacuna Sinopharm están hechas de virus inactivados. Los científicos dicen que las vacunas de este tipo requieren más tiempo y esfuerzo para producir que las vacunas COVID-19 basadas en tecnología de ARN mensajero, como las inyecciones Pfizer o Moderna. Para producir el virus muerto, los fabricantes primero deben cultivarlo en células vivas en grandes biorreactores, lo que puede llevar meses, explica Kis.

Para alcanzar sus impresionantes logos, China probablemente aprovechó su capacidad existente para fabricar vacunas de virus inactivados contra otras enfermedades, incluidas la influenza y la hepatitis A, dice Jin Dong-Yan, virólogo de la Universidad de Hong Kong.

Al 6 de junio, China había administrado 778 millones de dosis a su población de aproximadamente 1.400 millones de personas. Al ritmo actual, podría vacunar completamente a toda su población en unos tres meses.

Pero es poco probable que pueda mantener este ritmo, dice Raina Macintyre, epidemióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. La mayoría de las personas vacunadas hasta ahora han estado en ciudades, como Beijing, donde el 87% de los adultos han recibido al menos su primera vacuna, pero el trabajo se volverá más difícil a medida que la campaña se extienda a áreas rurales y pequeñas aldeas, dice.