Un poderoso terremoto sacudió el sureste de Turquía, cerca de la frontera con Siria, que ha dejado a miles de personas muertas, otras miles heridas y varias zonas devastadas donde se temen hay muchas personas atrapadas bajo los escombros.

Según las autoridades, tanto turcas como sirias, al menos 1.300 han muerto por el sismo.

El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdogan, dijo que el número de muertos, hasta la mañana de este lunes, es de 912.

En Siria, más de 470 personas murieron, con víctimas tanto en las áreas controladas por el gobierno como en las controladas por los rebeldes.

El Servicio Geológico de Estados Unidos dijo que el sismo de magnitud 7,8 golpeó a las 04:17 hora local de este lunes (01:17 GMT) a una profundidad de 17,9 km cerca de la ciudad turca de Gaziantep.

Sismólogos turcos, sin embargo, calcularon la fuerza del terremoto en 7.4 y dijeron que un segundo temblor sacudió la región minutos después.

Y cuando se estaban adelantando las labores de rescate un segundo gran terremoto, que tuvo una magnitud de 7.5, golpeó el distrito de Elbistan de la provincia turca de Kahramanmaras.

Elbistan se encuentra a unas 100 kilómetros al norte de Gaziantep, donde se situó el epicentro del terremoto de esta mañana.

Este segundo sismo se registró a las 13:24 hora local (10:24 GMT).

Un funcionario de la Autoridad de Manejo de Emergencias y Desastres de Turquía dijo que «no fue una réplica» y que fue «independiente» del primer terremoto.

Se teme que el número de muertos aumente en las próximas horas.

Muchos edificios colapsaron y los equipos de rescate están a la búsqueda de sobrevivientes entre grandes pilas de escombros.

Un periodista de la BBC reportó que en la ciudad turca de Diyarbakır un centro comercial colapsó totalmente.

El ministro del Interior turco, Suleymon Soylu, dijo que 10 ciudades sufrieron el impacto: Gaziantep, Kahramanmaras, Hatay, Osmaniye, Adiyaman, Malatya, Sanliurfa, Adana, Diyarbakir y Kilis.

Turquía se erige en una de las zonas más activas en terremotos del mundo.

Varios expertos señalaron que este sismo es el más fuerte registrado por los observatorios especializados desde 1939, cuando un terromoto de la misma magnitud sacudió Turquía y dejó más de 30.000 muertos.

Pero no ha sido el único. En 1999 un sismo impactó el noroeste del país y dejó más de 17.000 personas muertas.

Esto se debe a que la mayor parte del país se encuentra en la placa tectónica de Anatolia, que se halla entre dos placas principales, la euroasiática y la africana, y otra menor, la árabe.

A medida que se desplazan las dos placas grandes, Turquía se ve esencialmente comprimida, dicen los expertos.

Eso significa que los terremotos y temblores son una experiencia bastante común. La Autoridad para el Manejo de Desastres y Emergencias (AFAD, por sus siglas en inglés) del país registró más de 22.000 en 2022.

Ahora, el terremoto de esta madrugada ocurre en una zona especialmente crítica por el número de refugiados que viven allí.

Turquía es el país con el mayor número de personas refugiadas en el mundo con cerca de tres millones, la mayoría de ellos que huyeron de la sangrienta guerra civil que ha vivido Siria.

El gobierno de Israel fue uno de los primeros en pronunciarse sobre la emergencia en Turquía y anunció el envío de ayuda humanitaria y personal para ayudar en las labores de rescate.

«Nunca había sentido algo así»

Un periodista del Servicio Turco de la BBC en Diyarbakir reportó que un centro comercial de la ciudad colapsó.

El sismo se sintió también en Líbano y Chipre.

«Estaba escribiendo algo y de repente todo el edificio empezó a temblar y sí, realmente no sabía qué sentir», le dijo a la BBC Mohamad El Chamaa, estudiante en la capital de Líbano, Beirut.

«Estaba justo al lado de la ventana y me asustó que pudiera romperse. Duró entre cuatro y cinco minutos y fue bastante horrible», añadió.

Rushdi Abualouf, productor de la BBC en la Franja de Gaza, dijo que sintió durante unos 45 segundos el temblor en la casa donde estaba.

Por su parte, un hombre le contó a la BBC que estaba convencido de que su familia moriría cuando el terremoto sacudió su apartamento en el quinto piso de la ciudad de Adana, en el sur de Turquía.

«Nunca había visto algo así en mi vida. Nos movimos durante casi un minuto», relató Nilüfer Aslan.

Aslan señaló que llamó a sus familiares en otras habitaciones.

«Les dije: ‘Hay un terremoto, por lo menos muramos juntos en el mismo lugar’… Fue lo único que se me pasó por la cabeza».

Cuando el terremoto se detuvo, Aslan salió corriendo -«No podía llevarme nada conmigo, estoy parado afuera en pantuflas»- y descubrió que cuatro edificios que rodeaban el suyo se habían derrumbado.

Otro hombre en Pazarcık, una ciudad en el sur de Turquía cerca del epicentro, dijo que su familia se había despertado con fuertes sacudidas y que estaba esperando que amaneciera, en medio de una noche muy fría, para inspeccionar los daños.

«Hay edificios destruidos a mi alrededor, hay casas en llamas. Hay edificios que se están agrietando. Un edificio se derrumbó a solo 200 metros de donde estoy ahora», dijo Nihat Altundağ, en un informe de The Guardian.

«La gente está toda afuera, toda con miedo».

En Siria también se vivieron horas de incertidumbre a raíz del fuerte terremoto.

Varios habitantes de la región del norte del país han descrito su miedo y confusión durante el sismo.

«Las pinturas se cayeron de las paredes de la casa», le dijo a la agencia de noticias Reuters, Samer, residente de la capital siria, Damasco.

«Me desperté aterrorizado. Ahora estamos todos vestidos y parados en la puerta».