Se cree que los insectos y otros invertebrados se extinguen a un ritmo de una a tres especies por semana en Australia
Michael Lun, de 17 años, nunca pensó que podría ver una criatura tan impresionante como una araña pavo real en su patio trasero de Perth.
Pero el fotógrafo macro se sorprendió al ver un macho vibrante de sólo unos milímetros de tamaño en su cerca hace unos años.
«Parecía muy diferente a todas las otras arañas saltadoras que había visto antes porque su abdomen tenía un hermoso color rojo y azul», dijo Michael.
«Había visto vídeos de arañas pavo real antes, pero siempre asumí que vivían en selvas tropicales muy, muy lejanas, en alguna zona remota del mundo».
Desde el encuentro, el estudiante, que ahora cursa 12º año, se ha dedicado a documentar el arácnido y a ayudar a describir nuevas especies.
Pero le preocupa que muchas especies puedan desaparecer antes de ser descubiertas.
Una nueva investigación sugiere que las especies de invertebrados australianos (animales sin columna vertebral, como los arácnidos, pero también insectos, caracoles, cangrejos de río y mejillones) están desapareciendo cada semana.
Un estudio publicado hoy en Cambridge Prisms: Extinction estima que alrededor de 9.111 especies de invertebrados no marinos endémicos se han extinguido desde la colonización europea, aunque la cifra real puede estar entre 1.465 y 56.828.
Cualquiera que sea el total, el autor principal del estudio, John Woinarski, del Consejo de Biodiversidad y la Universidad Charles Darwin, dice que se predice que seguirá aumentando y que actualmente se producen entre una y tres extinciones por semana.
Calculando la extinción
Las cifras de extinción del nuevo estudio se calcularon comparando el número de especies nativas de invertebrados con la tasa promedio de extinción de los vertebrados australianos y la tasa global de extinción de los invertebrados.
Se supone que muchas de estas extinciones corresponden a animales que nunca han sido vistos ni descritos científicamente, un fenómeno que los autores del estudio denominaron «extinciones fantasma».
David Yeates, director de la Colección Nacional de Insectos de Australia y entomólogo sistemático que no participó en el estudio, dijo que la nueva investigación contenía suposiciones razonables para sus tasas estimadas de extinción.
«Sin duda, arrojan luz sobre la difícil situación de muchos invertebrados en Australia y añaden una dimensión alarmante a las extinciones documentadas de vertebrados y plantas», dijo.
«No dudo de que hemos perdido y estamos perdiendo muchas especies cada año».
El entomólogo y aracnólogo Andrew Mitchell, del Museo Australiano, que tampoco participó en el estudio, dijo que las cifras de extinción propuestas eran plausibles y quizás incluso conservadoras.
«Muchos invertebrados tienen áreas de distribución muy restringidas o tienen sus vidas ligadas a una sola especie», dijo.
«Por ejemplo, una determinada planta de la que se alimentan, lo que aumenta su vulnerabilidad a la extinción».
El gobierno federal se ha fijado el objetivo de evitar nuevas extinciones de la fauna australiana.
Cuando se le preguntó sobre las estimaciones del estudio en comparación con su promesa, un portavoz del Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua dijo que «el Gobierno australiano estaba comprometido con su objetivo de cero nuevas extinciones».
«El Gobierno australiano está apoyando los esfuerzos de conservación a escala del paisaje, así como la acción especie por especie», dijeron.
¿Por qué no sabemos mucho sobre los invertebrados?
Los invertebrados representan el 95 por ciento de las especies descritas del mundo.
En Australia hay aproximadamente 320.000 invertebrados no marinos, tanto descritos como aún sin nombre.
Esto se compara con 240.000 invertebrados marinos y 8.000 vertebrados (todos los animales más grandes, como mamíferos, peces, reptiles y aves).
El aracnólogo Jess Marsh, de la Universidad de Adelaida y coautor del nuevo estudio, dijo que la ciencia occidental sólo conocía un tercio de los invertebrados no marinos de Australia.
«Lo que significa que la mayoría de las especies de invertebrados no tienen nombre ni están registradas», explicó.
«Eso crea enormes problemas a la hora de intentar averiguar qué está pasando con esas especies.
«Incluso en el caso de las especies que han recibido nombre, existen enormes lagunas de conocimiento que implican que no sabemos dónde están, a menudo no sabemos qué las amenaza y no sabemos cuáles corren mayor riesgo de extinción».
De las 67 extinciones de fauna moderna reconocidas por el gobierno federal en Australia, solo una es de un invertebrado: la lombriz de tierra del lago Pedder.
Después de los incendios forestales del Verano Negro se realizó una verificación de estado similar para las especies, lo que llevó a que invertebrados como la araña asesina de la Isla Canguro, que estudia el Dr. Marsh, se añadieran a la lista nacional de especies amenazadas.
La araña, que proviene de un linaje antiguo que abarca millones de años, sólo fue encontrada en una pequeña zona en el noroeste de la isla que fue devastada por el fuego.
«Es probable que algunas de las especies sobre las que no tenemos suficientes datos para enumerar se hayan visto tan gravemente afectadas como la araña asesina de la Isla Canguro», dijo el Dr. Marsh.
«El hecho de que ésta haya sido catalogada como en peligro crítico indica que otras especies que se encuentran en el mismo hábitat y tienen las mismas restricciones en esas áreas probablemente también corren el mismo riesgo de extinción».
El Dr. Mitchell dijo que simplemente había muy pocos investigadores y no había suficiente financiamiento para cubrir más que un puñado de especies cuando se trataba de listas amenazadas.
«Los pocos fondos disponibles también tienden a destinarse al estudio de especies más carismáticas», dijo.
El Dr. Yeates dijo que los criterios utilizados para asignar especies al estado de raras y amenazadas se desarrollaron para grupos más grandes y conocidos, como los vertebrados.
«Requieren un nivel de certeza sobre los hábitos, la distribución y la abundancia de las especies que generalmente no podemos lograr para las especies de invertebrados», dijo.
«En muchos casos, los organismos más grandes y menos comunes que conocemos bien tienen un impacto funcional mucho menor en nuestro entorno que los numerosos y diversos invertebrados».
Los invertebrados pueden ser pequeños, pero brindan servicios ecosistémicos esenciales, como la polinización de las flores, el mantenimiento de la salud del suelo y ser una fuente de alimento para criaturas más grandes.
Megan Head, bióloga evolutiva de la Universidad Nacional de Australia que no participó en el estudio, dijo que los invertebrados desempeñan un papel importante en el mantenimiento de los ecosistemas y que eliminarlos podría hacer que esos sistemas sean más frágiles.
«Nunca se sabe cuándo se va a perder la especie que es el eje del sistema», dijo.
«A veces lo comparo con esta analogía: puedes quitar un tornillo de un avión y no notar ninguna diferencia.
«Pero, ¿cuántos de estos tornillos estás dispuesto a quitar sin dejar de sentirte seguro volando en el avión?»
¿Cuales son las soluciones?
El estudio sobre la extinción sugiere que se necesita más inversión para aumentar el conocimiento sobre las especies y ayudar a monitorear las poblaciones e identificar las amenazas que enfrentan.
También pide que los especialistas australianos en invertebrados creen una lista de especies que no se han visto durante décadas y que se preste mayor atención a la comprobación del estado de las especies individuales.
La Dra. Head dice que el grupo de defensa Invertebrates Australia, del cual es directora de programas, está tratando de mapear áreas que contienen múltiples especies endémicas de corto alcance.
«Se trata de especies que se encuentran sólo en un área muy pequeña y no se desplazan muy lejos», explicó.
«A menudo, estas especies coexisten, por lo que se pueden identificar áreas que tienen muchas de estas especies y sus áreas potenciales que se podrían proteger, sabiendo que se van a proteger muchas especies».
El Dr. Yeates dijo que modelar la diversidad de invertebrados a escala del paisaje podría proporcionar un marco para las adquisiciones en el sistema de reservas nacionales.
«Necesitamos pensar más allá de lo establecido, utilizando herramientas de genómica, inteligencia artificial y aprendizaje automático para acelerar la forma en que tomamos muestras y reconocemos especies de invertebrados», dijo.
«Esto significa inevitablemente que hay que aplicar más recursos a este desafío».
La batalla para salvar a Maratus yanchep , una rara araña pavo real, ilustra los desafíos de la conservación de los arácnidos.
La araña, que fue descrita en 2022, solo se ha encontrado hasta ahora en un área de tres hectáreas de dunas costeras en Yanchep, un suburbio costero al norte de Perth.
Se prevé que la mayor parte de estas dunas serán sustituidas por una urbanización junto al mar.
Ahora la carrera está para descubrir si la especie vive fuera del área de desarrollo o si puede incluirse en una lista de especies amenazadas.
Invertebrates Australia está trabajando en una propuesta de especie amenazada para la araña, pero existe la preocupación de que llegue demasiado tarde.
Alex Barlow, un zoólogo de invertebrados de Perth, dijo que incluso sin un listado los desarrolladores podrían conseguir voluntarios o un equipo profesional para reubicar algunas de las arañas.
«Hay millones [de dólares] en estos proyectos; no hay razón para que no se lleven a cabo», dijo.
«También podrían fácilmente reubicar de 10 a 20 plantas [con arañas] del área a un bosque permanente para preservarlas».Arácnidos artísticos: el sueño de todo fotógrafo
La foto muestra una foto de una araña al lado de una pintura.
Al igual que en el famoso cuadro de Van Gogh, la araña pavo real de la noche estrellada resalta la belleza de esta rara especie. Sin embargo, a algunas personas les preocupa que no se esté haciendo lo suficiente para proteger a los arácnidos.
El desarrollador, Peet, no dijo si realizaría algún estudio o reubicación de la especie.
El proyecto fue aprobado antes de que se publicaran las directrices ambientales estatales sobre estudios de especies de corto alcance.
Un portavoz de la empresa dijo que estaba cumpliendo con todas las aprobaciones gubernamentales y regulatorias requeridas.
Michael Lun espera que se pueda hacer algo por las arañas pavo real, pero también pasa noches sin descanso pensando en otras posibles extinciones fantasma.
«Esa pregunta me quita el sueño muchas veces», dijo.
«¿Cuántas especies hemos perdido ya por cosas como esta [el desarrollo] que nunca podré ver en mi vida?
«¿Y cuántas especies más se perderán y nunca llegaremos a ver, y que aún existen hoy en día?»
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