Según un nuevo informe, los incendios forestales sin precedentes que se produjeron el año pasado en Canadá y en algunas zonas de la Amazonía fueron al menos tres veces más probables debido al cambio climático.

En Grecia, donde las llamas arden actualmente en los alrededores de Atenas, la probabilidad de que se produzcan incendios forestales se duplicó debido al cambio climático.

El informe Estado de los Incendios Forestales, publicado por la Universidad de East Anglia, el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, la Oficina Meteorológica y el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo, es el primer balance anual de incendios extremos.

En él se analizan los que tuvieron lugar entre marzo de 2023 y febrero de 2024, las causas que los provocaron y si pudieron predecirse. Los investigadores también analizaron en qué medida el cambio climático podría aumentar el riesgo de que se produjeran sucesos similares en el futuro.

Se descubrió que, de no haber sido un año tranquilo en las sabanas africanas, las emisiones de incendios en todo el mundo habrían sido las mayores de cualquier temporada registrada desde 2003. Durante la temporada de incendios del año pasado ardieron en todo el mundo unos 3,9 millones de kilómetros cuadrados.

En 2023 se produjeron incendios forestales sin precedentes en todo el mundo

Los incendios de Canadá provocaron más de 230.000 evacuaciones en 2023 y ocho bomberos perdieron la vida.

En Sudamérica también se produjo un número inusualmente alto de incendios durante la temporada 2023-24, especialmente en las zonas septentrionales del continente. Los incendios en el estado brasileño de Amazonas, Bolivia, Perú y Venezuela hicieron que la región amazónica experimentara una de las peores calidades del aire del planeta.

Los incendios forestales de Chile, Hawái y Grecia también se propagaron rápidamente y ardieron con intensidad. En Chile murieron 131 personas, 100 en Hawái y 19 en Grecia.

“El año pasado vimos cómo los incendios forestales mataban a personas, destruían propiedades e infraestructuras, provocaban evacuaciones masivas, amenazaban los medios de subsistencia y dañaban ecosistemas vitales“, afirma el autor principal del análisis de este año, el doctor Matthew Jones, investigador del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la UAE.

“Los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos a medida que el clima se calienta, y tanto la sociedad como el medio ambiente sufren las consecuencias”.

Añade que en Canadá se registró en una sola temporada el equivalente a una década de emisiones de carbono procedentes de incendios: más de 2.000 millones de toneladas de CO2. Estas emisiones aumentan aún más las concentraciones atmosféricas de CO2, exacerbando el calentamiento global.

¿Cómo aumenta el cambio climático la probabilidad de incendios forestales?

Además de catalogar el impacto de los incendios del año pasado, el informe también se centra en las causas de los incendios extremos en tres regiones: Canadá, Amazonía occidental y Grecia.

En los tres casos, se constató que el clima propenso a los incendios (caracterizado por condiciones cálidas y secas que hacen más probable la ignición de las llamas) ha cambiado significativamente debido al cambio climático.

En 2023, las condiciones meteorológicas extremas propiciaron tres veces más incendios en Canadá y dos veces más en Grecia. En el Amazonas, el tiempo seco y caluroso hizo que los incendios fueran 20 veces más probables.

En Canadá y Grecia, una combinación de condiciones meteorológicas adversas y abundante vegetación seca provocó un importante aumento del número y la extensión de los incendios el año pasado.

Los investigadores también utilizaron herramientas de atribución de última generación para determinar cómo el cambio climático había alterado la superficie quemada por los incendios en comparación con cómo serían en un mundo sin cambio climático.

“Es prácticamente seguro que los incendios de 2023 en Canadá y la Amazonía fueron mayores debido al cambio climático”, afirma Chantelle Burton, científica climatóloga de la Met Office.

“Ya estamos viendo el impacto del cambio climático en los patrones meteorológicos de todo el mundo, y esto está alterando los regímenes normales de incendios en muchas regiones. Es importante que la investigación sobre incendios estudie cómo está afectando el cambio climático a los incendios, lo que nos permitirá saber cómo pueden cambiar en el futuro”.

La reducción de emisiones podría ayudar a limitar los incendios forestales

Según los autores del informe, la frecuencia e intensidad de los incendios forestales extremos aumentará de aquí a finales de siglo, sobre todo si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo elevadas.

“Mientras sigan aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero, aumentará el riesgo de incendios forestales extremos”, explica el doctor Douglas Kelley, científico experto en incendios del UKCEH.

Pero el aumento de la probabilidad de incendios futuros puede minimizarse reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y fijando objetivos de carbono ambiciosos.

“Sea cual sea el escenario de emisiones que sigamos, los riesgos de incendios forestales extremos aumentarán en Canadá, lo que pone de relieve que la sociedad no solo debe reducir las emisiones, sino también adaptarse a los cambiantes riesgos de incendios forestales”, añade Kelley.

“Estas proyecciones ponen de relieve la urgente necesidad de reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero y gestionar la vegetación para reducir el riesgo y los efectos de los incendios forestales cada vez más graves en la sociedad y los ecosistemas.”