Un problema global

Un equipo de investigadores de la Universidad de Bayreuth describe estos procesos, en un nuevo estudio publicado en la revista ‘Microplastics and Nanoplastics’. En una primera estimación que no se puede dar por concluyente, estiman que, hasta 100.000 billones de partículas de microplásticos podrían llegar a la atmósfera cada año a nivel mundial, debido a la cantidad de microplásticos contenidos en la lluvia.

La investigación muestra que, cuando una gota de lluvia golpea la superficie del agua, desde varios milímetros por debajo de la misma se generan miles de gotículas, que se elevan desde una pequeña área anular alrededor del lugar del impacto. Los microplásticos contenidos en las gotículas tienen casi la misma concentración que la que existe en la estrecha capa de agua de la que se desprenden.

Cálculo y experimentación

Los científicos de Bayreuth también calcularon tanto sus trayectorias, como sus tiempos de vuelo, lo que les proporcionó una idea sorprendente: el agua de las gotas de lluvia que no contenía microplásticos terminó en el océano, mientras que la que contenía plástico liberó estos en la atmósfera.

Las gotículas se mueven por el aire hasta que acaban por evaporarse, pero en el proceso pueden liberar microplásticos que se incorporan a la atmósfera. En la superficie del océano esto ocurre con especial frecuencia, puesto que las condiciones de viento y en ciertos lugares también las de temperatura, pueden favorecer tiempos de vuelo relativamente largos de las gotículas y una rápida evaporación, aunque la mayoría de los microplásticos regresan al agua.

Si bien los experimentos aún no son capaces de evidenciar el contenido de plásticos de cada gota, la cantidad exacta de microplásticos que se elevarán, cuántos pasarán a la atmósfera y cuántos volverán al agua, consideran que estos experimentos son un gran avance, al tiempo que constituyen un gran desafío.

Nuevas herramientas

Para poder saber más han inventado una codificación completamente nueva, que les permite simular estos procesos al tiempo que desarrolla un modelo de computadora, que podrá responder con gran precisión y un nivel de detalle sin precedentes a todas las incógnitas planteadas por esta investigación.

Según el Dr. Stephan Gekle, que es profesor de Simulación de fluidos biológicos en la Universidad de Bayreuth y coordinador del estudio, los resultados deberían ser muchísimo mejores en comparación con los experimentos más técnicamente exigentes y las grabaciones a alta velocidad del impacto de las gotas de lluvia, confirman los cálculos que ya habían hecho en base a modelos.

Para averiguar cuántos microplásticos terminan en la atmósfera como resultado de estos procesos, los investigadores de Bayreuth recopilaron una gran cantidad de datos empíricamente disponibles y los calcularon.

Tomaron en cuenta la concentración de microplásticos en la superficie del mar, el tamaño de las gotas de lluvia, la precipitación anual, la intensidad de las lluvias y los intervalos de distribución temporal de la intensidad de las mismas. Una primera conclusión estima que unos 100.000 millones de partículas micro plásticas que acaban en la atmósfera y anualmente, tiene este origen.

Los autores subrayan que aún les queda mucho por investigar, ya que hay factores que todavía no se han tomado en cuenta, como es por ejemplo el efecto que las perturbaciones del viento podrían tener sobre las gotas de lluvia y las gotículas o conocer con certeza cuáles son las zonas en las que la concentración de microplásticos en superficie es mayor que en otras.