El estado de conservación de 892 especies de corales que forman los arrecifes de aguas cálidas ha sido reevaluado para la Lista Roja de la UICN. 

El análisis muestra que el 44 % está amenazado. La última vez que fue evaluado su estado por la Lista Roja de la UICN fue en 2008, y en ese momento se encontró que un tercio estaba amenazado.

«Mientras los líderes mundiales se reúnen en la conferencia de las Naciones Unidas sobre el clima en Bakú, esta evaluación mundial de los corales ilustra vívidamente los graves impactos de nuestro clima en rápida evolución en la vida en la Tierra y pone de manifiesto la gravedad de las consecuencias», dijo la directora general de la UICN, Grethel Aguilar.

«Los ecosistemas saludables, como los arrecifes de coral, son esenciales para los medios de vida humanos, ya que proporcionan alimentos, estabilizan las costas y almacenan carbono. La protección de nuestra biodiversidad no solo es vital para nuestro bienestar, sino también crucial para nuestra supervivencia. El cambio climático sigue siendo la principal amenaza para estos seres vivos y está devastando los sistemas naturales de los que dependemos. Debemos tomar medidas audaces y decisivas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero si queremos garantizar un futuro sostenible para la humanidad», añade Aguilar.  

Las evaluaciones consideraron la actualización más reciente del estado de los corales de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral (GCRMN, por sus siglas en inglés), junto con las amenazas actuales y futuras, como el aumento proyectado de los eventos de calentamiento y los principales eventos de blanqueamiento, utilizando datos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) para escenarios de calentamiento futuros.

Además del cambio climático y los graves eventos de blanqueamiento relacionados, los corales se ven afectados por otras amenazas generalizadas, como la contaminación, la escorrentía agrícola, las enfermedades y la pesca insostenible.

Paisaje marino con corales en la bahía de Kimbe, Papúa Nueva Guinea. / IUCN Photo Library/ Pietro Formis

Por ejemplo, el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y el coral cuerno de alce (Acropora palmata) son dos especies en peligro crítico de extinción en el Caribe que han experimentado disminuciones significativas debido al aumento del calentamiento, la contaminación del agua, los huracanes y los graves impactos de las enfermedades de los corales.

«Necesitamos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero junto con la acción para abordar las amenazas locales, si queremos dar a los arrecifes de coral la oportunidad de sobrevivir», apuntó Beth Polidoro, coordinadora de la Lista Roja de Corales de la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la UICN y profesora asociada de la Facultad de Ciencias Matemáticas y Naturales de la Universidad Estatal de Arizona (EE UU).

«Al actuar ahora, podemos reducir el ritmo del calentamiento de los océanos y ampliar la ventana de oportunidad para que los corales se adapten y sobrevivan a largo plazo. No se trata solo de preservar la espectacular belleza de los arrecifes de coral. Estos ecosistemas también sustentan a las comunidades pesqueras costeras, estabilizan la costa y los hábitats costeros, y ayudan a eliminar el carbono del océano, entre otros beneficios», continúa. 

La principal solución para salvar a los corales de la extinción es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, acompañada de acciones para hacer frente a otras amenazas, para fortalecer la resiliencia de las especies.

Los evaluadores también recomiendan más investigación sobre si los corales pueden adaptarse a aguas más cálidas y cómo hacerlo, con evidencia de adaptación limitada hasta ahora.

Paisaje marino con corales en la bahía de Kimbe, Papúa Nueva Guinea. / IUCN Photo Library/ Pietro Formis

En primera línea de las crisis climáticas

«Sabemos desde hace décadas que los arrecifes de coral están en la primera línea de las crisis climáticas y de biodiversidad mundiales, y este nuevo resultado no hace más que confirmarlo. Si no se toman decisiones pertinentes por parte de quienes tienen el poder de cambiar esta trayectoria, veremos una mayor pérdida de arrecifes y la desaparición progresiva de especies de coral a escalas cada vez mayores», apuntó David Obura, copresidente del grupo de especialistas en corales de la CSE de la UICN.

La mayoría de los corales se encuentran en todo el Indo-Pacífico. La evaluación mundial de los corales formadores de arrecifes incluye 85 especies de corales del Atlántico destacadas en un artículo publicado también hoy por la revista PLOS One.

Las especies de esta región están particularmente amenazadas debido a los graves eventos anuales de blanqueamiento, la contaminación y los impactos de las enfermedades.

Evaluación futura de corales de agua fría

La evaluación mundial de hoy abarca todos los arrecifes de coral que se encuentran en hábitats de aguas poco profundas y cálidas, y forman los coloridos arrecifes que se ven en las áreas oceánicas tropicales y subtropicales. Las evaluaciones de la Lista Roja sobre corales de aguas frías, que se encuentran en aguas poco profundas de todo el mundo y no dependen de la luz solar, están en curso.

Hasta ahora se han evaluado veintidós especies de corales de aguas frías de un total de más de 4.000. Las principales amenazas para estas especies incluyen la actividad pesquera, especialmente la pesca de arrastre de fondo, la minería en aguas profundas, la perforación en busca de petróleo y gas, o el tendido de cables en aguas profundas.

Un ejemplo de coral de aguas profundas amenazado es el coral pétreo (Desmophyllum pertusum), que fue evaluado como Vulnerable. La futura acidificación de los océanos y su calentamiento debido al cambio climático también son una amenaza.

«Las especies marinas se enfrentan a las amenazas del cambio climático y las actividades humanas, pero el impacto a veces está oculto a simple vista; el estado de los corales pone de manifiesto esto, y también muestra lo importante que es ampliar la Lista Roja para incluir más especies oceánicas», señaló la profesora Julia Sigwart, jefa de Malacología en el Instituto y Museo de Investigación Senckenberg, socio de la Lista Roja.

Construidos a lo largo de decenas de miles de años, los arrecifes de coral son los ecosistemas marinos más biodiversos.

El cambio climático provoca un aumento de la temperatura del agua y una radiación solar más intensa, lo que provoca el blanqueamiento de los corales y las enfermedades, lo que a menudo provoca una mortalidad masiva de los corales.

Los arrecifes tienen una relación simbiótica con las algas llamadas zooxantelas, que les dan a los corales sus colores vivos.

El blanqueamiento es el resultado de una respuesta de estrés al aumento de la temperatura del agua, por lo que las algas son expulsadas de los tejidos.