uando la ecóloga Rachael Winfree empezó a estudiar las abejas hace 25 años, se encontró con una sorpresa: una especie de abeja colétida en los Pine Barrens de Nueva Jersey, que no se veía desde hacía 50 años y de la que se sospechaba que se había extinguido. Pero cuando llamó a las autoridades estatales para informar del hallazgo, le dijeron que no les interesaba —no disponían de recursos para vigilar las abejas y otros insectos—.

Este es un escenario familiar para los científicos que estudian las abejas autóctonas. Estos insectos se enfrentan a múltiples amenazas y, aunque el seguimiento oficial ha mejorado, su declive no está bien documentado. Al mismo tiempo, cada vez hay más estudios que revelan la importancia de las abejas autóctonas como polinizadoras de muchas plantas.

“Polinizan nuestros sistemas naturales y, lo que la gente no sabe, también son muy importantes para muchos de nuestros cultivos agrícolas”, afirma Scott Black, director ejecutivo de la Sociedad Xerces, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación de invertebrados.

Las abejas domésticas son sinónimo de polinización en la mente del público, sobre todo cuando se trata de cultivos, y la difícil situación de las abejas silvestres se ha visto eclipsada en gran medida por la preocupación sobre las amenazas a la variedad doméstica.

Según Hollis Woodard, entomólogo de la Universidad de California en Riverside, mucha gente desconoce la diferencia entre abejas silvestres y domésticas, lo que oscurece aún más el valor de las especies silvestres y los problemas a los que se enfrentan muchas de ellas.

Aunque las colonias de abejas domésticas son vulnerables al colapso debido a una combinación de mala alimentación, pesticidas y patógenos, los insectos no corren peligro de extinción. “Gestionamos abejas en todo el mundo”, afirma Black. “Creemos que ahora hay más abejas melíferas en el planeta que en cualquier otro momento en el pasado”.

Para algunas abejas silvestres, sin embargo, las amenazas pueden ser existenciales. Y no se trata de malas noticias solo para las abejas.

Los investigadores sostienen que depender únicamente de las abejas melíferas para la polinización es una estrategia arriesgada, similar a la mala estrategia de comprar acciones de una sola empresa como inversión para la jubilación. Y los estudios han demostrado que las abejas autóctonas son en muchos casos esenciales para el florecimiento de ecosistemas y explotaciones agrícolas, incluso donde abundan las abejas melíferas.

La creciente concienciación sobre el problema está impulsando tanto a científicos como a responsables políticos a prestar mayor atención al declive de estos insectos indispensables. Y los nuevos hallazgos apuntan a cómo los agricultores y los gestores de la tierra pueden apoyar mejor a una comunidad de abejas diversa y en auge.

Beneficios de las abejas

A diferencia de las abejas melíferas que forman colmenas, la mayoría de las especies silvestres son solitarias (los abejorros, que forman colonias, son una conocida excepción) y anidan en cavidades de rocas y madera o en el suelo, entre hojas y restos leñosos. Existen unas 20.000 especies de abejas silvestres en todo el mundo y 3.600 en Estados Unidos y Canadá.

Más del 80 % de las plantas con flores dependen de insectos polinizadores para reproducirse. Cuando los polinizadores visitan las flores —que actúan como órganos reproductores de las plantas— para comer su nutritivo polen y néctar, los insectos transportan inadvertidamente el polen entre las plantas, que fertiliza las floraciones, dando lugar a la formación de frutos y semillas.

“Si queremos praderas resistentes en las montañas de Colorado, si queremos hermosas praderas de hierba alta en el este, o ecosistemas floridos en California, podemos agradecérselo a una abeja nativa”, afirma Black.

En los campos agrícolas de todo el mundo, las abejas autóctonas ayudan a polinizar las tres cuartas partes de las especies de cultivos que dependen de polinizadores, lo que equivale a un tercio de la producción mundial de cultivos en volumen.

(En un estudio de 2013 sobre 27 tipos de cultivos —como almendras, café y arándanos— en 600 campos de todo el mundo, los investigadores descubrieron que los insectos silvestres aumentaban la velocidad a la que las flores se convertían en frutos. Los campos con menos polinizadores silvestres tenían menos frutos, lo que llevó a los autores a concluir que la polinización de las abejas melíferas por sí sola podría no ser capaz de mantener el máximo rendimiento en las explotaciones agrícolas.

Trabajos recientes también han puesto de relieve el enorme impacto económico de las abejas silvestres. Según un estudio publicado en 2020, las abejas silvestres son responsables de más de 1.500 millones de dólares estadounidenses de producción anual en siete cultivos, entre ellos manzanas y calabazas. Las abejas silvestres y las gestionadas contribuyen de forma similar al valor de los productos vendidos, según un análisis de 2015 de 20 cultivos en casi 1.400 campos.

Para algunos cultivos, las abejas silvestres son polinizadores más eficaces que las abejas melíferas. Por ejemplo, en tomates, arándanos y arándanos rojos, los abejorros son primordiales. Las flores de estos cultivos necesitan ser agitadas con una frecuencia precisa para liberar el polen.

“Esa frecuencia la proporciona el zumbido de las abejas”, afirma el entomólogo Sydney Cameron, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, coautor de una revisión de las tendencias en la salud de los abejorros publicada en 2020 en el Annual Review of Entomology.

Estos insectos peludos se posan en las flores y aíslan los músculos de vuelo de las alas, lo que permite que los músculos hagan vibrar el tórax mientras las alas permanecen inmóviles, lo que los convierte, por mucho, en los polinizadores más eficaces de estas plantas.

Incluso los polinizadores poco comunes pueden desempeñar un papel sorprendentemente crítico. En un estudio realizado en 2022 en 72 zonas agrícolas y de flores silvestres de Nueva Jersey y Pensilvania, algunas especies de abejas poco comunes y en declive aportaron hasta el 86 % de la polinización en algunos lugares. Los polinizadores poco comunes sirven como seguro, supliendo cuando las especies comunes están ausentes, dice Winfree, ahora ecólogo de polinización en la Universidad de Rutgers y coautor de la investigación.

“En algunos lugares o en algunos momentos, puede que no haya ese abejorro dominante o esa abeja melífera”, dice Winfree. “Puede que necesites estas otras especies”. Por ejemplo, cuando los fuertes vientos en los huertos de almendros de California llevaron a las abejas melíferas a permanecer en sus colmenas, las abejas silvestres siguieron visitando los árboles.

Pero todos los beneficios que aportan las abejas autóctonas pueden estar en peligro, afirma Claire Kremen, bióloga conservacionista de la Universidad de Columbia Británica. En una evaluación de casi la mitad de todas las especies de abejorros, los científicos estimaron que un tercio de las estudiadas estaban en declive.

El número de especies de abejas documentadas en un estudio anual de 2006 a 2015 se había reducido en una cuarta parte en comparación con recuentos similares anteriores a 1990. Algunos cultivos, como las manzanas, los arándanos y las cerezas en Estados Unidos, ya se están viendo afectados por el declive y producen menos fruta de la que se esperaría con más polinizadores.

Contener las pérdidas

Las causas del declive de las abejas autóctonas son numerosas. La pérdida de hábitat, las enfermedades y los pesticidas figuran entre los principales problemas, a los que se suman el cambio climático y el crecimiento de plantas invasoras, según Black. Las abejas y abejorros gestionados también pueden causar problemas a las especies silvestres al propagar enfermedades y competir por el alimento.

Pero esto no significa necesariamente que debamos dejar de utilizar abejas gestionadas, afirma Kremen. Aconseja acciones que apoyen a todos los polinizadores.

“También hemos descubierto en estudios sobre cultivos específicos que la combinación de abejas melíferas y silvestres puede ser más eficaz”, afirma. “En general, es una buena estrategia tener ambas”.

En los grandes campos concentrados en una sola fruta o verdura, el hábitat natural tiende a ser mínimo y el uso de plaguicidas máximo, lo que deja menos alimento para los insectos y degrada su salud. Esto es especialmente duro para las abejas silvestres, a las que no les va tan bien sin una gama de plantas diferentes en las que alimentarse.

Las abejas domésticas pueden persistir en estos monocultivos porque los apicultores complementan su dieta con agua azucarada y las transportan de un cultivo a otro. Intervenciones como la inclusión de una variedad de plantas con flores pueden ayudar a todos los polinizadores.

Incluso pequeños cambios pueden impulsar a las abejas autóctonas y facilitar una mayor polinización. En un estudio de febrero de 2023 financiado por la Sociedad Xerces, los investigadores estimaron que las granjas del Valle Central de California podrían añadir más de un millón de acres de hábitat para polinizadores plantando líneas de plantas autóctonas a lo largo de los bordes de los campos y en las zanjas de drenaje.

En otras investigaciones, la mejor nutrición proporcionada por la plantación de flores silvestres entre los campos ha demostrado ser prometedora para ayudar a algunas abejas a capear los efectos de la exposición a los pesticidas.

Según el ecólogo Will Glenny, del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental y el Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad de Leipzig, Alemania, la gestión de los terrenos públicos también puede afectar a las abejas.

Los rebaños densos pueden eliminar el alimento de las abejas autóctonas. Mientras tanto, el fuego e incluso la tala pueden estimular la floración de plantas que sirven de alimento a los insectos polinizadores. Entender estas complejas interacciones puede ayudar a los gestores del territorio a apoyar mejor a las diversas abejas y los servicios que prestan en la naturaleza, afirma Glenny.

Los investigadores también insisten en la necesidad de vigilar a las abejas autóctonas. Los científicos carecen de datos sobre la abundancia de especies, especialmente de abejas solitarias, que pueden ser difíciles de encontrar porque anidan en lugares como montones de hojas y pueden tener áreas de distribución pequeñas.

Woodard dirige la Red Nacional de Seguimiento de Abejas Autóctonas, con la esperanza de solucionar este problema reuniendo y normalizando los datos sobre abejas autóctonas en todo EE.UU.

Los datos podrían mostrar qué abejas lo están haciendo bien. “Creo que habrá abejas a las que les vaya muy bien”, afirma Woodard. “Y sería realmente inspirador y esperanzador que la gente lo viera”.

La mejora de los datos también revelará qué abejas están disminuyendo. Esta información podría ayudar a respaldar las listas de especies en peligro y poner de relieve la necesidad de regular factores de estrés como los pesticidas, añade Woodard.

Ya están en marcha algunos cambios legales y normativos que benefician a las abejas. En 2022, los tribunales de California dictaminaron que los insectos pueden incluirse en la lista de especies en peligro de extinción del Estado, lo que podría dar lugar a una mayor protección de las abejas en peligro, incluidas cuatro especies de abejorros.

La Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo de 1,2 billones de dólares estadounidense aprobada en 2022 incluye financiación para plantar hábitats de polinizadores a lo largo de las carreteras. Y la Sociedad Xerces está trabajando con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos para ayudar a los agricultores a proporcionar hábitats para polinizadores.

Aunque los cambios legislativos serán fundamentales para renovar nuestra relación con los insectos polinizadores, cualquiera que tenga un jardín, o incluso un simple balcón, puede dar un empujón a las abejas autóctonas.

Después de mudarse a una nueva casa, Black eliminó la mayor parte del jardín existente y lo sustituyó por plantas respetuosas con los polinizadores, y en un par de años estaba “repleto de abejas y mariposas autóctonas”, dice. La Sociedad Xerces ha elaborado listas de plantas que atraen a los polinizadores en distintas regiones.

En comparación con actos menos tangibles, como donar dinero a la conservación, “cuando puedes ensuciarte las manos y ver el cambio, ver a estos animales aparecer en tu jardín, creo que es realmente significativo”.

Artículo traducido por Debbie Ponchner