Una ola de calor marina récord y sorprendentemente extensa se está produciendo en el océano Pacífico, extendiéndose unos 8,000 kilómetros desde las aguas que rodean Japón hasta la costa oeste de Estados Unidos.

Esta masa de agua oceánica anormalmente cálida, que se está viendo impulsada significativamente por el calentamiento global antropogénico, está afectando el clima terrestre y podría tener un efecto dominó en la vida marina.

Las cálidas aguas oceánicas que rodean Japón contribuyeron al verano más caluroso registrado en ese país, que registró su temperatura máxima nacional histórica, establecida el 5 de agosto, con 107,2 grados Fahrenheit.

Al otro lado del Pacífico, el calor del océano también está produciendo mayor humedad en el norte de California al inicio del otoño meteorológico, y si persiste, podría incrementar las lluvias y nevadas en las montañas provenientes de los ríos atmosféricos invernales .

La diferencia de temperatura de la superficie del mar con respecto al promedio en todo el Pacífico Norte rompió un récord histórico para el mes de agosto, con datos confiables que se remontan a fines del siglo XIX.

Lo que preocupa a los científicos es la naturaleza repetitiva de estos eventos. A medida que el cambio climático provoca que se almacene más calor en los océanos, las temperaturas oceánicas alcanzan nuevos máximos que podrían provocar impactos más significativos de olas de calor como esta.

El Pacífico Norte se calentó al ritmo más rápido de cualquier cuenca oceánica de la Tierra durante la última década, según Michael McPhaden, científico senior de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Toda la cuenca del Pacífico Norte se ve afectada por la actual ola de calor marina, que se destaca claramente en los mapas meteorológicos. Este evento es único por su intensidad y extraordinario alcance geográfico, y por su potencial para alterar los patrones climáticos a gran escala si continúa.

Si la ola de calor que abarca toda la cuenca oceánica persiste, podría influir en la trayectoria de las tormentas invernales asociadas con la corriente en chorro, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles.

En partes del Pacífico Norte, desde el Golfo de Alaska hasta la costa de California, esta ola de calor se conoce como una «mancha» de agua inusualmente caliente. Forma parte de un patrón de olas de calor marinas en esta zona tras un severo calentamiento en 2013 que duró hasta 2016. Esta ola de calor sigue siendo la más severa registrada.

El nombre se refiere al aspecto que presenta la zona de agua cálida en los mapas, que muestran las diferencias entre las temperaturas superficiales del mar y el promedio. Este año, el nombre podría ser inapropiado, ya que la ola de calor marina es tan grande que se extiende por el Pacífico. También se originó en el Pacífico occidental y se extendió gradualmente hacia el este.

Las manchas que ocurrieron en el pasado en el Océano Pacífico Noreste provocaron una mortandad histórica de aves marinas en la costa de Alaska y afectaron a especies de peces, además de leones marinos y otras criaturas que habitan esta región .

Las aves marinas, conocidas como araos comunes, aún no se han recuperado de esa ola de calor marina, y se han observado impactos del evento actual en otras especies, según Heather Renner, bióloga supervisora ​​de vida silvestre en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Marítimo de Alaska.

Una colonia reproductora densamente poblada de araos comunes / araos comunes (Uria aalge) vista anidando en primavera en salientes rocosos de acantilados marinos en Escocia, Reino Unido. Arterra/Universal Images Group Editorial/Getty Images

“Este verano se han producido múltiples muertes masivas de mamíferos marinos, aves marinas y peces forrajeros en aguas de Alaska; sin duda, hemos notado un aumento en las llamadas del público sobre aves enfermas y muertas”, declaró en un correo electrónico. “Todas estas han sido mucho menores que las observadas en 2015-2016, pero han afectado a una amplia variedad de especies”.

Renner dice que los fenómenos de manchas fuertes y más duraderas tienden a tener mayores efectos sobre la vida silvestre, y el fenómeno actual no ha estado presente durante tanto tiempo como algunos fenómenos pasados.

El evento actual se ubica como la cuarta mancha más grande del Pacífico Noreste observada hasta ahora, según datos del oceanógrafo de la NOAA, Andrew Leising.

El evento de 2013 a 2016 se caracterizó por aguas cálidas que se extendieron profundamente en las capas superiores del océano, lo que le permitió persistir durante los tormentosos meses de invierno. Sin embargo, es más probable que este sea fugaz en el Pacífico nororiental, ya que se concentra más en la superficie, según Art Miller, oceanógrafo del Instituto Scripps de Oceanografía.

Una vez que los fuertes vientos de las tormentas de finales de otoño y principios de invierno recorran la región, probablemente podrán remover agua más fría de debajo de la superficie del océano, poniendo fin a esta mancha en particular, dijo Miller.

“Dado que se trata de una anomalía de verano, es muy probable que esté confinada a una capa de mezcla muy delgada”, dijo Miller. “Por lo tanto, una vez que cambien las condiciones atmosféricas, debería disiparse rápidamente en el océano mediante la mezcla vertical y la pérdida de calor a la atmósfera”.

La causa de la actual ola de calor marina —tanto la mancha en el Pacífico nororiental como las anomalías más persistentes que se extienden hacia el oeste hasta Japón— se debe a las persistentes condiciones de viento anómalas asociadas con zonas estancadas de alta y baja presión, explicó Miller. Estas pueden influir en la cantidad de aguas oceánicas más frías que ascienden desde las profundidades, un proceso denominado afloramiento.

La gente disfruta del clima cálido en Dolores Park en San Francisco, California, el 30 de agosto de 2025. Tayfun Coskun/Anadolu/Getty Images

Este año, los vientos han sido más débiles de lo normal en toda la cuenca o han soplado en direcciones que desalientan las surgencias.

Cuando estas se ven limitadas por el viento u otros factores, las temperaturas de las aguas superficiales pueden dispararse. En los últimos años, esto se ha vuelto más común en esta región durante los meses de primavera y verano, y suele terminar en otoño.

“Existe la preocupación de que, debido a que estas anomalías ocurren con estructuras similares (pero no exactamente iguales), los patrones persistentes de presión atmosférica podrían ser parte de un ajuste del estado climático del Océano Pacífico a las condiciones de calentamiento global impulsadas por los gases de efecto invernadero provenientes de la quema de combustibles fósiles”, dijo Miller de Scripps en un correo electrónico.

Se han publicado numerosos estudios que atribuyen el aumento de las olas de calor marinas y el calentamiento acelerado en el océano Pacífico Norte a la contaminación, causante del calentamiento global, derivada de la quema de combustibles fósiles.

«La huella del cambio climático es claramente evidente en lo que está ocurriendo actualmente en el Pacífico Norte», afirmó McPhaden.

“El Pacífico Norte está en plena efervescencia, pero la cosa no acaba ahí”, dijo. “Es probable que los efectos posteriores de estas olas de calor marinas sean significativos en cuanto a su impacto en los organismos marinos, la estructura de los ecosistemas, la pesca y el clima del Pacífico Noroeste. Manténganse al tanto”.