Un grupo de investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Daegu Gyeongbuk (DGIST), de Corea del Sur, ha desarrollado un nuevo purificador de agua que, según ellos, es capaz de atrapar más del 99,9 por ciento de los micróplasticos del agua y otros contaminantes en apenas diez segundos.

Los microplásticos están en todas partes. Se pueden encontrar sus trazas en lo más profundo de los océanos y en los picos más altos del planeta. Muchos de ellos se encuentran en el agua y pueden llegar a ser más pequeños que un micrómetro, un tamaño, que según los científicos, les permitiría incluso penetrar en las células dificultando su reproducción. 

“Los microplásticos en el medio ambiente son un contaminante emergente que ha generado una intensa preocupación pública”, dice la OMS en un informepublicado el pasado agosto. Sin embargo, el organismo internacional reconoce que todavía hace falta despejar muchas incógnitas sobre su impacto en nuestro organismo y ha planteado una serie de objetivos de investigación para aclararlo. 

Una de las grandes preocupaciones es su presencia en el agua. Los filtros que se usan actualmente a base de carbono tienen limitaciones: su velocidad de absorción es lenta y su reciclaje es complicado. Mientras tanto, en los laboratorios, van surgiendo nuevas tecnologías que buscan eliminar los microplásticos del medioambiente. Sin embargo, hasta ahora no hemos podido encontrar materiales que sean a la vez rápidos, eficientes y lo suficientemente baratos como para usarlos a gran escala. 

El filtro desarrollado por los investigadores del DGIST cumple todos estos requisitos y además es capaz de eliminar los microplásticos del agua casi totalmente. Este nuevo sistema está descrito en un artículo publicado en la revista ‘Advanced Materials’, una revista de gran prestigio en el campo de los materiales. 

Cómo funciona

La clave es un material conocido como marco covalente de triazeno (CTF) que es muy eficaz eliminando los tintes orgánicos de las aguas residuales industriales. Es un material con una gran superficie y poco poroso, lo que le permite almacenar eficientemente todas las moléculas que captura. 

Las moléculas CTF desarrolladas por los investigadores surcoreanos estándiseñadas para atraer más agua a la vez que exponen el material a una oxidación suave. Su capacidad filtrante y su velocidad son sorprendentes.

El nuevo material se puede reutilizar varias veces sin que disminuya su rendimiento. Además, en otro experimento, los investigadores desarrollaron una versión del filtro que puede absorber la luz solar y convertir la energía en calor, lo que le permite eliminar también otro contaminante: los compuestos orgánicos volátiles (COV), unas sustancias químicas que se producen en las industrias que fabrican pinturas, productos farmacéuticos o refrigerantes. El nuevo filtro consiguió eliminar más del 98 por ciento de los COV, pero un nuevo prototipo que combina ambas tecnologías pudo eliminar más del 99,9 por ciento de ambos contaminantes.

«La tecnología que desarrollamos aquí es una tecnología de purificación de agua sin parangón, con la mayor eficacia de purificación del mundo, que elimina más del 99,9 por ciento de los microplásticos fenólicos y los contaminantes COV del agua a velocidades ultrarrápidas», afirma el profesor Park Chi-Young, autor principal del estudio. «Esperamos que sea una tecnología universal de gran eficiencia económica capaz de purificar agua contaminada y suministrar agua potable incluso en zonas sin suministro eléctrico».