Como una astronauta distópica, Melissa Cobo caminaba por las abrasadoras planicies del Gran Lago Salado cada dos semanas, arrastrando una pesada mochila atada con una manguera a lo que parecía la tapa de una cúpula de pastel.

Lo que quedaba del lago a menudo parecía fuera de su alcance mientras luchaba por atravesar barro caliente, arcilla y una extraña capa cristalina que se rompía con sus pasos sobre un lodo verdoso. “Ves el agua, pero nunca llegas a ella, no importa cuántas horas camines”, dijo Cobo.

A través de estas agotadoras caminatas, Cobo, entonces estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Utah, y su asesor, Soren Brothers, descubrieron evidencia más inquietante de que los lagos secos son una fuente importante de emisiones de dióxido de carbono, una que no ha sido incluida en el recuento oficial de cuánto carbono está liberando el mundo a la atmósfera que se calienta.

En un nuevo estudio publicado en la revista One Earth, los investigadores calcularon que en 2020, el año en que Cobo y otros recogieron las muestras, se liberaron 4,1 millones de toneladas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero del lecho de secado del Gran Lago Salado. Esto equivaldría a un aumento de alrededor del 7 por ciento en las emisiones provocadas por el hombre en Utah, según los autores.

Aunque otros investigadores han documentado las emisiones de carbono de lagos secos, incluido el Mar de Aral en Asia Central, Brothers dijo que su estudio intentó calcular qué parte de las emisiones de este importante lago salino podría atribuirse a los humanos, a medida que el Gran Lago Salado se ha ido agotando para el uso humano, una disminución empeorada por el cambio climático y la megasequía de Occidente de las últimas dos décadas.

Investigadores midieron emisiones significativas de gases de efecto invernadero en el lecho seco. (Imagen ilustrativa Infobae)

“Esta es la primera vez que decimos: ‘Esto es algo que nos compete a nosotros’”, dijo Brothers, ahora curador de cambio climático en el Museo Real de Ontario. Los lagos de todo el mundo suelen almacenar carbono. Los restos de plantas y animales se depositan en el fondo durante miles de años en forma de sedimentos, gran parte de ellos en capas con poco oxígeno que se degradan lentamente.

“Cuando los lagos se inundan de agua, digamos en su estado útil, son una especie de aliados en nuestra lucha por eliminar el CO2 de la atmósfera”, dijo Rafael Marcé, científico investigador del Centro de Estudios Avanzados de Blanes, España, que ha colaborado con Brothers en trabajos anteriores, pero no participó en este estudio.

Cuando los lagos se secan, el oxígeno puede penetrar profundamente en el sedimento, despertando a los microorganismos que comienzan a alimentarse de la materia orgánica, liberando dióxido de carbono, dijo Marcé. “Lo primero que haces cuando te despiertas es desayunar, ¿no?”, dijo. “A ellos les pasa lo mismo”.

El Gran Lago Salado de Utah (el lago salado más grande del hemisferio occidental) ha sido un hervidero de microorganismos en los últimos años.

Los niveles del lago cayeron a mínimos históricos hace dos años. Se recuperó un poco después de los dos últimos inviernos húmedos, pero quedan grandes extensiones de lecho seco y los niveles siguen estando por debajo de lo que los funcionarios estatales consideran un rango saludable. 

Su estado deteriorado plantea muchos peligros, como el polvo tóxico, la pérdida de hábitat para las aves y el impacto en la industria de la artemia y otras industrias.

Brothers y sus colegas utilizaron un analizador portátil de gases de efecto invernadero para medir la cantidad de dióxido de carbono y metano que emergía de diferentes áreas del lecho seco del lago o en el agua. “Tan pronto como se coloca esa cúpula sobre la arena o el lecho expuesto del lago, se empieza a ver que el CO2 aumenta”, dijo.

La megasequía y el cambio climático han acelerado la disminución del lago en las últimas dos décadas. (Imagen ilustrativa Infobae)

Las emisiones fueron mayores en verano que en invierno y tendieron a ser menores en lugares que habían existido como tierra firme durante más tiempo. Marcé, que ha estado estudiando el lecho del lago del mar de Aral, dijo que algunas partes del antiguo lecho del lago que estuvieron expuestas durante 60 años todavía emiten dióxido de carbono. Él espera que esto continúe.

“Probablemente, se trata de una cifra que se extenderá a lo largo de un siglo”, afirmó Marcé, que ha estado trabajando con un grupo de científicos que documentan dichas emisiones en todo el mundo. Tanto Brothers como Marcé dijeron que querían construir suficiente evidencia para convencer a las Naciones Unidas de incluir este tipo de emisiones cuando los países calculen sus inventarios de carbono.

“Deben incluir los lagos que se están secando en esos inventarios”, dijo Marcé. “Porque en el caso de lagos muy grandes, podrían estar omitiendo algo que es muy relevante”. Incluirlas como emisiones causadas por el hombre en los inventarios nacionales requeriría una comparación con las emisiones de estos lagos antes de que se deshicieran, dijo Pep Canadell, director ejecutivo del Proyecto Global de Carbono.

Los acuerdos internacionales sobre el clima no tienen como objetivo responsabilizar a los países por el dióxido de carbono producido antes de las últimas décadas, cuando se alcanzaron los acuerdos. “Si bien es justo decir que se trata de un flujo faltante, mi reacción inicial es que muchos/algunos de estos lagos probablemente se secaron hace muchas décadas”, dijo Canadell en un correo electrónico.

Pero si el secado del lago ocurrió después de que se implementaron dichos acuerdos, y fue el resultado de actividades humanas directas como la extracción de agua para la agricultura, “entonces ciertamente estamos pasando por alto esos flujos y las naciones deberían revisar sus sistemas de contabilidad”, dijo.