El atuendo es elaborado: un pasamontañas. Ropa interior térmica y camiseta de compresión. Un disfraz de Darth Vader de la tienda de Halloween completo con casco.

Jon Rice intenta hacer que su carrera casi anual en el «Valle de Darth» sea lo más difícil posible. Espera el día más caluroso en el pronóstico del tiempo, se pone su atuendo de varias capas y se dirige al Valle de la Muerte, donde corre una milla lo más rápido posible en el momento más caluroso del día.

Es agotador. Es estimulante. También es, admite Rice abiertamente, increíblemente estúpido.

“No estoy de acuerdo con que nadie más haga esto”, dijo, y agregó: “Ni siquiera estoy realmente de acuerdo conmigo haciendo esto, en particular”.

Las personas que conocen algunas cosas sobre el calor y el Valle de la Muerte de California, que algunos creen que es el lugar más cálido de la Tierra, enfatizan el peligro de estar incluso en condiciones tan abrasadoras, y mucho menos hacer ejercicio en ellas. El máximo no oficial en el Parque Nacional Death Valley el domingo, cuando Rice hizo su última carrera, fue de 128 grados Fahrenheit, unos pocos grados por debajo del récord de 134 grados establecido en 1913 (aunque algunos han cuestionado esa lectura ) .

“Si pasas mucho tiempo en temperaturas como esa y tienes cualquier tipo de problema de salud, terminarás muerto”, dijo Jeff Goodell, autor de “The Heat Will Kill You First: Life and Death on a Scorched Planet”.

Rice, de 52 años, dijo que conoce los riesgos. Entrena todo el año por la tradición, corre por su vecindario cerca de Santa Fe y lanza golpes al ritmo de la música EDM en el sauna de su casa. Hacer ejercicio en la habitación a 150 grados varias veces a la semana está destinado a aclimatar su cuerpo a las temperaturas del Valle de la Muerte, que es aún menos tolerable de lo habitual esta semana, ya que una ola de calor cubre gran parte del país.

Rice dijo que se asegura de seleccionar rutas con autos cerca en caso de que se sobrecaliente y necesite pedir ayuda. Su esposa, Laura Rice, lo acompaña al parque la mayoría de los años y espera al final, haciendo sonar el aire acondicionado de su auto y preparándose para arrojarle una toalla fría.

La inusual tradición se ha convertido en rutina para ella. Cuando la pareja se conoció alrededor de 2010, Jon era el vecino chiflado de Laura que corría por el vecindario en los días calurosos antes de colapsar en la entrada de su casa. Estaba comenzando sus carreras de velocidad en Darth Valley y también tenía la costumbre de correr millas a través de los cañones y las salinas del parque.

Laura Rice dijo que rápidamente puso fin a las carreras más largas, pero se adaptó a la tradición anual más corta. Cada año, ella bromea con su esposo para que se asegure de que su testamento esté actualizado y le deje cualquier número de teléfono importante.

“Hago bromas porque no quiero que haga ninguna tontería que arriesgue su vida”, dijo. “Pero también sé que no lo hará”.

Jon Rice comenzó a correr en el Valle de la Muerte en 1997, cuando él y un amigo recorrían los Estados Unidos en un Mustang alquilado. Cuando comenzaron a dirigirse por Artists Drive del parque, Rice decidió salir del auto y correr.

Terminó trotando cuatro millas mientras su amigo seguía conduciendo, recordó. Al final, no se sentía bien. Comenzó a alucinar y se convenció de que se dirigía en la dirección equivocada, a pesar de que estaban en un camino de un solo sentido.

A pesar de la terrible experiencia de la primera vez, Rice quedó enganchada. Correr en un calor extremo fue un gran desafío, pero dijo que quería aceptarlo, solo que con más preparación la próxima vez.

Durante los siguientes años, Rice viajó desde su Inglaterra natal a California para correr en el Valle de la Muerte. Más tarde se mudó a Colorado, luego a Missouri y finalmente a Nuevo México, viajando religiosamente al parque desde donde vivía.

Alrededor de 2010, Rice quería hacer las carreras más difíciles y pensó que usar una máscara y ropa negra sería suficiente. Cuando recordó que partes de la franquicia de Star Wars fueron filmadas en el Valle de la Muerte , se le ocurrió la idea de disfrazarse del villano de la serie.

Rice, quien edita una publicación de comercio de criptomonedas, ha realizado la carrera de Darth Valley la mayoría de los años desde entonces, con descansos durante la pandemia de coronavirus y un movimiento a través del país. A veces, otros corredores se unen a él, ocasionalmente con un disfraz de Chewbacca.

El tiempo más rápido de Rice fue el año pasado, cuando dijo que registró una milla de 6 minutos y 18 segundos. Este año, dijo, lo corrió en unos 10 minutos después de recuperarse de una lesión.

La carrera fue particularmente dura esta vez. Rice dijo que sintió como si le apuntaran con un secador de pelo por la garganta mientras intentaba respirar, y que le ardían las yemas de los dedos. Tosió durante horas después de la hazaña.

A veces, los guardaparques levantan las cejas ante Rice, posiblemente temiendo que resulte gravemente herido, dijo su esposa. Un hombre de 65 años murió de calor extremo en su automóvil en Death Valley este mes, y el Servicio de Parques ayuda regularmente a los visitantes que experimentan enfermedades relacionadas con el calor.

Nichole Andler, jefa de interpretación y educación de Death Valley, insta a los visitantes a no esforzarse después de las 10 am Siete de los 10 veranos más calurosos del parque ocurrieron en la última década, dijo. Junto con ese cambio, los recuentos mensuales de visitantes han superado recientemente los 100.000 en julio y agosto de cada año.

El atractivo, piensa Andler, es la curiosidad.

“Si usted es de un lugar donde los máximos normalmente están en los 90 y es muy raro superar los 100, cuando llega a 120 o más, eso puede marcar la diferencia y despertar el interés de la gente”, dijo.

Para Rice, el riesgo de correr a tales temperaturas vale la pena. Está dispuesto a aceptar la posibilidad de ser lastimado a cambio de la alegría que el proyecto trae a su vida y, dijo, a la vida de los demás. Al principio de la era de sus recorridos por Darth Valley, notó que la gente se asomaba por las ventanillas de sus autos y miraba con asombro y diversión cuando pasaba junto a él en la carretera.

La imagen se quedó con él.

“Pensé, ‘Qué cosa tan fantástica, traer un poco de asombro de vuelta a la vida de alguien’”, dijo Rice. “Me encantó la idea de que las personas tuvieran historias que contar cuando llegaran a casa”.

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