Los microplásticos han aparecido en ríos, océanos, suelos, alimentos, té e incluso en la nieve de la Antártida, y ahora estas diminutas partículas de plástico aparecen en las nubes.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Waseda en Tokio encontró recientemente microplásticos en las nubes sobre el monte Fuji. En un artículo publicado en Environmental Chemistry Letters , los investigadores escribieron que estos microplásticos en el aire podrían influir en la formación de nubes y, a su vez, en el clima.

El plástico es omnipresente (los seres humanos hemos producido más de 8 mil millones de toneladas) y menos del 10 por ciento se recicla . Debido a que los desechos plásticos no se descomponen fácilmente, pueden existir en el medio ambiente durante cientos de años, volviéndose cada vez más pequeños y terminando en nuestros alimentos, nuestros cuerpos y el medio ambiente.

Todavía no está claro exactamente qué tan dañinas son estas pequeñas partículas para los humanos, pero se cree que algunas de las sustancias químicas en los plásticos interfieren con la reproducción, las respuestas al estrés, la respuesta inmune y el desarrollo. Los microplásticos en los océanos amenazan la vida marina y las aves, y aunque se han realizado menos investigaciones sobre mamíferos, los estudios realizados en ratas y ratones apuntan a daños graves.

Sin embargo, los autores del nuevo estudio advierten que la presencia de microplásticos en las nubes puede presentar una serie de problemas completamente nuevos.

Encontrar plástico en el cielo

Hiroshi Okochi, uno de los autores del estudio, dijo que no le sorprendió encontrar microplásticos en el aire en las nubes sobre el Monte Fuji.

«Los primeros estudios sobre microplásticos en el aire (AMP) habían encontrado microplásticos en la lluvia atmosférica, incluida el agua de lluvia», dijo Okochi en un correo electrónico. Él y sus colegas plantearon la hipótesis de que, si las diminutas partículas estaban en el agua de lluvia, también debían estar en el agua de las nubes.

Estudiar esto no fue fácil. La Estación de Investigación del Monte Fuji está ubicada en el más alto de los ocho picos del Monte Fuji, junto a un acantilado sin obstáculos donde los investigadores pudieron recolectar muestras de agua de las nubes sin interferencias de escaladores o refugios de montaña. Recogieron muestras sólo durante los meses de verano en el Monte Fuji, a altitudes de unos 3.800 metros o 12.400 pies. Un investigador recolectaría muestras cada pocas horas según la densidad de las nubes.

El equipo analizó el agua de las nubes en busca de plásticos. Los investigadores encontraron material que se utiliza en muchos productos plásticos, como envoltorios transparentes para alimentos, bolsas de compras y botellas de detergente. Luego, utilizando una técnica conocida como análisis de trayectoria hacia atrás, intentaron descubrir de dónde procedían las partículas de plástico y cómo terminaron en las nubes.

«El análisis de la trayectoria hacia atrás mostró que los AMP en el agua de las nubes muestreadas en la cima del monte Fuji fueron transportados principalmente desde [el] océano», escribió Okochi. Los investigadores creen que los finos microplásticos marinos se dispersaron en la atmósfera debido a las olas que salpicaban el aire.

La forma importa

La forma importa con las partículas de plástico y, según un nuevo artículo publicado esta semana en la revista Nature Geoscience, esa forma juega un papel clave en la distancia que pueden viajar en la atmósfera.

Los científicos han asumido durante mucho tiempo que estas partículas son básicamente esferas basándose en modelos anteriores. Los físicos incluso bromean acerca de lo rápido que hacen esa suposición.

«Queremos asumir que todo es esférico», dijo Natalie Mahowald, profesora de ciencias atmosféricas en Cornell y una de las autoras del estudio. Pero eso no cuadra con el hecho de que se sabe que las partículas esféricas caen al suelo más rápidamente.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Cornell notó que muchas de estas partículas podrían tener menos la forma de una bola y más la de una cinta. Esta forma más plana explicaría por qué son capaces de viajar grandes distancias y terminar en todos estos lugares remotos.

Mediante modelos, los investigadores confirmaron que una partícula en forma de cinta podría viajar mucho más lejos que una esférica porque puede permanecer en la atmósfera más de un 450% más. Los investigadores también descubrieron que la mayoría de las partículas de microplástico que observaron eran planas.

«Este artículo realmente muestra, utilizando una especie de teoría elegante, por qué estas fibras microplásticas pueden transportarse mucho más lejos de lo que hubieras pensado si pensaras que eran una esfera», dijo Mahowald.

Los microplásticos y el clima

El mecanismo por el cual los microplásticos en las nubes podrían afectar el clima aún no se comprende bien, pero Okochi explicó que cuando el plástico se degrada, puede proporcionar una superficie a la que se adhiera el agua. Eso significa que las nubes podrían formarse de manera diferente o dispersarse más rápidamente, lo que podría afectar la temperatura y las precipitaciones.

Otro artículo publicado el año pasado en la revista Nature Geoscience exploró con mayor profundidad los posibles impactos de los microplásticos en el aire en el clima.

“Estas partículas son tan pequeñas y livianas que son transportadas a grandes altitudes. … Aquí podrían participar en la formación de nubes”, afirmó Zamin Kanji, uno de los autores del estudio. Dirige la física atmosférica experimental en el Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich.

Si hay partículas de plástico en una nube, el agua podría condensarse a su alrededor, formando gotas y potencialmente cristales de hielo en la atmósfera, dijo Kanji.

Esto podría cambiar la rapidez con la que las nubes se convierten en lluvia y el ciclo de vida de una nube, que tiene un papel importante en reflejar la luz solar desde la Tierra.

Okochi también señaló que la fuerte radiación ultravioleta en la atmósfera superior podría acelerar la degradación de las partículas de plástico flotantes, liberando gases de efecto invernadero como metano y dióxido de carbono. «Esto tiene el efecto de calentar la Tierra», dijo.

Tanto Okochi como Kanji señalaron que la concentración de microplásticos en las nubes es demasiado baja para afectar significativamente la temperatura o las precipitaciones, por ahora.

«Esto podría ser un problema dentro de un par de décadas», dijo Kanji. Eso significa que todavía hay tiempo para mitigar los efectos.

«Existe la posibilidad de evitar que esto suceda actuando juntos y limpiando el medio ambiente existente, pero también reduciendo la contaminación continua del medio ambiente», dijo.