Un equipo de investigadores de la Universidad de Chile ha descubierto que el Salar de Atacama se hunde entre 1 y 2 centímetros al año debido a las extracciones de salmuera. Este hallazgo, publicado en la revista IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing, pone en evidencia los riesgos a largo plazo que enfrenta esta región tanto para la infraestructura como para la sostenibilidad de sus acuíferos.

Utilizando datos satelitales de alta precisión, los científicos analizaron la subsidencia del terreno del Salar de Atacama, revelando cómo las actividades mineras están afectando esta zona única en el mundo.

“La subsidencia causada por cambios irreversibles en la permeabilidad del suelo puede ser un problema muy serio”, advirtió el Dr. Francisco Delgado, investigador principal del estudio y miembro del Departamento de Geología de la Universidad de Chile.

La investigación detrás del hallazgo

Entre 2020 y 2023, los investigadores analizaron datos obtenidos por la constelación de satélites SAOCOM-1, de la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina. Estos satélites, que orbitan en la baja atmósfera terrestre, utilizan la técnica de interferometría de radar de apertura sintética (InSAR), descrita como una «huincha de medir digital de alta precisión», para medir con exactitud los movimientos de la corteza terrestre.

Extracción de litio en salares altoandinos

Además del Salar de Atacama, el estudio examinó otras deformaciones terrestres en lugares tan diversos como los volcanes de Alaska, los Andes, Italia, Hawái, y los terremotos en la Cordillera de los Andes y Turquía. Estas deformaciones reflejan cómo los cambios geológicos y la intervención humana pueden tener efectos profundos en la topografía de la Tierra.

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Impacto de la extracción de litio en el Salar de Atacama

El Salar de Atacama es uno de los principales sitios de extracción de litio en el mundo. La explotación de salmuera en esta zona se realiza a través de bombeo, transportando fluidos ricos en litio desde el subsuelo hasta la superficie, donde son depositados en enormes piscinas de evaporación. Este proceso no solo extrae el litio, sino que también resulta en la pérdida del 90% del agua en la atmósfera, contribuyendo a una drástica disminución de los niveles de agua subterránea.

Un estudio citado en esta investigación indicó que los niveles de agua subterránea en el Salar han disminuido más de 10 metros en los últimos 15 años, una pérdida que supera la velocidad de recarga natural de los acuíferos. “En Chile, aunque la densidad de población es baja y el bombeo de agua subterránea no es tan elevado como en otros lugares, la extracción de salmuera en el Salar de Atacama supera la tasa de recarga de los acuíferos”, explicó el Dr. Delgado.

La importancia del monitoreo satelital

La investigación no solo destaca la importancia de los datos satelitales para entender los fenómenos terrestres, sino también la colaboración internacional en el ámbito aeroespacial. “Gracias a programas como el SAOCOM-1 de Argentina, podemos realizar estudios avanzados de geociencia que tienen un impacto global”, señaló Delgado.

El uso de datos abiertos, accesibles de manera gratuita, es crucial para avanzar en la ciencia y para permitir que investigadores de todo el mundo puedan colaborar y contribuir al conocimiento global. Además, la cooperación entre países, como la que se ve entre Argentina y Chile, demuestra el poder de la colaboración internacional para enfrentar desafíos comunes.

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Potencial para el futuro

Esta investigación pone de relieve las capacidades del Departamento de Geología de la Universidad de Chile y su potencial para abrir nuevos caminos en disciplinas como la ingeniería, la geofísica y la ciencia ambiental. El estudio no solo aporta información valiosa sobre el impacto de la actividad humana en el Salar de Atacama, sino que también ofrece una hoja de ruta para futuras investigaciones sobre la gestión sostenible de los recursos naturales.

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