GREENVILLE, California — Impulsado por vientos feroces y condiciones completamente secas, el incendio de Dixie explotó a 432.813 acres en el norte de California, habiendo crecido más de 100.000 acres en las últimas 24 horas.

El fuego es ahora el tercer incendio forestal más grande en la historia de California así como de Estados Unidos en este año, superando el incendio masivo de Bootleg en Oregón.

El siniestro, que comenzó el 13 de julio en Feather River Canyon al norte de Sacramento, ha destruido al menos 134 estructuras, amenaza a 13.871 más y ha enviado a miles de residentes del área a huir de sus hogares, señalaron las autoridades.

El incendio masivo que arrasó una ciudad de la fiebre del oro ahora está ardiendo en cuatro condados (Butte, Lassen, Plumas y Tehama) y solo permanece contenido en un 35%.

Las autoridades indican que una tormenta perfecta de condiciones ha impulsado la rápida propagación de las llamas. El incendio ocupó ayer el sexto lugar en la lista de fuegos forestales más grandes de California.

“Son todas las cosas juntas”, comentó el capitán Mitch Matlow, portavoz del incendio de Dixie. “Es el calor, los combustibles secos, la sequía, el viento que vimos ayer, así como la pendiente”.

Con la vegetación tan seca, una brasa chocando con ella a veces, “estaba casi garantizado que se encendería y comenzaría otro fuego”, explicó Rick Carhart, otro portavoz del incendio.

El analista de comportamiento del fuego y meteorólogo de incidentes predijo que el incendio se frenaría el viernes porque las condiciones meteorológicas eran más estables. Y los funcionarios indicaron que se espera que permanezcan así durante la próxima semana aproximadamente.

Se esperaba que el humo de varios fuegos forestales regionales se acumulara sobre el incendio de Dixie el viernes, bajando las temperaturas y aumentando la humedad, explicó Ryan Walbrun, meteorólogo de incidentes del incendio de Dixie.

“El humo, por supuesto, no es divertido de inhalar, pero debería ayudar con el ambiente del fuego”, mencionó Walbrun durante una sesión informativa el jueves por la noche.

Los poderosos vientos aumentaron el jueves y durante la noche, enviando llamas hacia el norte y empujando cenizas y humo arremolinándose en los cielos ennegrecidos. Las ráfagas fueron tan fuertes cerca del área de la península del lago Almanor, donde el fuego no ha llegado, que arrancaron un pino y lo arrojaron contra un edificio, detalló Mike Wink, jefe de la sección de operaciones del incendio, durante una actualización del viernes por la mañana.

El jueves por la noche, las llamas pasaron por la ciudad de Chester y entraron en el Parque Nacional Volcánico Lassen, lo que obligó al cierre del parque.

Los bomberos defendían las casas alrededor del lago Almanor, donde el fuego había llegado a la orilla occidental.

Wink subrayó que dos casas y un garaje fueron destruidos o dañados en West Almanor, pero los equipos protegieron con éxito varios cientos de otras estructuras en la comunidad.

Mientras la alcaldesa de Susanville, Mendy Schuster, conducía una reunión en el Ayuntamiento justo antes de las 5:00 p.m. el jueves, el cielo estaba tan negro que se encendieron los postes de luz.

“Estaba oscuro. Tenía los faros encendidos. Estaba cayendo ceniza”, señaló.

Cuando entró al edificio, había residuos por toda su chaqueta rosa.

El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de Northern Sierra y los departamentos de salud pública en los condados de Nevada, Plumas y Sierra extendieron el jueves un aviso de salud conjunto para la calidad del aire “debido al humo prolongado y generalizado” de los incendios de Dixie y River.

Se espera que la mala calidad del aire, “posiblemente alcanzando niveles peligrosos”, dure mientras los fuegos forestales estén activos, dice el aviso. Los funcionarios de salud han aconsejado a las personas en el área que permanezcan adentro, que conserven las ventanas cerradas, minimicen la actividad al aire libre y se mantengan hidratados.

Los cielos del condado de Lassen se tornaron de un misterioso anaranjado durante horas el jueves por la tarde.

El creciente incendio ha provocado decenas de órdenes de evacuación en un cuarteto de condados, afectando a aproximadamente 31.000 personas, según Chris Carlton, supervisor del Bosque Nacional Plumas.

Hasta el jueves, gran parte del oeste de Lassen estaba bajo evacuación, indicó el sheriff del condado, Dean Growdon.

El presidente de Lassen Community College, Trevor Albertson, comentó que cientos de evacuados por el incendio de Dixie se están quedando en su campus de Susanville. El refugio se instaló antes para los residentes de Plumas desplazados por el fuego, señaló Growdon.

“Tengo gente en el gimnasio, en vehículos recreativos y en las aulas. La gente está acampando en mi césped”, detalló Albertson. La escuela está alimentando a los evacuados. Los estudiantes y el personal de enfermería los están tratando.

“Hay mucho miedo, pero al mismo tiempo, hay mucha perseverancia, a falta de un término mejor”, agregó.

Las autoridades establecieron un centro de evacuación adicional en Lassen High School.

Algunos de los peores daños ocurrieron en Greenville, una pequeña ciudad que fue invadida por el incendio el miércoles.

El sheriff del condado de Plumas, Todd Johns, adoptó un tono sombrío en una sesión informativa el jueves por la noche, y se describió a sí mismo como un residente de Greenville durante toda su vida. “Mi corazón está destrozado por lo que ha ocurrido allí así como por las personas que han perdido residencias y negocios, ya he conocido a algunos de ellos, su vida ha cambiado para siempre”, explicó.

“Y todo lo que puedo decir es que lo siento”.

Más de 5.000 personas están combatiendo el incendio. Johns enfatizó que permanecen haciendo un esfuerzo valiente y que “se encuentran con una devastación total y absoluta en todo momento”.

Greenville era una ruina humeante el jueves por la mañana, su anuncio se derritió y las letras crujieron como esmalte. Se arrasaron manzanas enteras. Las llamas todavía parpadeaban donde podían encontrar perchas con algún objeto para quemar. Carcasas de automóviles se alineaban en la calle, reducidos a cenizas y ruedas derretidas.

El edificio del Servicio Postal de Estados Unidos estaba en pie, pero en el interior, las cajas postales yacían colapsadas en el suelo, sus puertas quemadas. La gasolinera estaba ardiendo, su techo de metal estaba retorcido e hinchado, sus bombas eran armazones quemados.

En las calles Main y Crescent, la histórica tienda Bransford & McIntyre se redujo a sus paredes y cinco puertas de acero que estaban destinadas a protegerla del fuego. Una placa en el frente del edificio decía que la tienda había sido construida en este sitio a mediados de la década de 1870, pero que se quemó en un incendio de 1881. Inmediatamente fue reemplazado por una construcción de ladrillos que, según una placa, fue “levantado como una fortaleza”, con “puertas y ventanas con contraventanas de acero”.

Nada de eso fue suficiente para salvar la tienda delas llamas de Dixie.

“Toda el área del centro histórico ha desparecido”, indicó Kevin Goss, un supervisor de Plumas que era dueño de una farmacia en la ciudad, informó que era el edificio más antiguo y que databa de 1860.

Goss había ido a la ciudad el miércoles y vio el fuego saltar de la ladera, lloviendo chispas y brasas alrededor de Greenville. Pasó “como un soplete”, explicó.

El viernes, Goss finalmente pudo regresar a la ciudad desde que evacuó la noche del incendio. El camino estaba tan lleno de humo que requirió luces delanteras en medio del día, mientras avanzaba hacia lo que realmente quería ver: la farmacia.

Cuando finalmente apareció a la vista, había poco más que sorpresa en su rostro.

No quedó nada.

De pie sobre las ruinas, Goss soltó una risa corta y triste. “Ni siquiera sabía que había ladrillos dentro de algunas de estas paredes”, comentó, mirando sus restos en los escombros. “Es gracioso”.

“Crees que estás preparado para ello, pero te garantizo que no”, le mencionó a un equipo de noticias de la NBC.

Los bomberos señalaron que combatieron el fuego en Greenville durante horas, y muchas personas, aunque no todas, huyeron a medida que se acercaban las llamas.

Pero había mucho que no se podía salvar.

Curtis Machlan alternaba entre tiempo pretérito y presente mientras hablaba de Greenville.

En 2007, el hombre de 58 años se mudó a la ciudad de la época de la fiebre del oro, donde el letrero de población indicaba más de 2.000 personas, pero donde la comunidad cuenta con poco más de 1.000.

Es el pueblo donde conoció a su esposa, Kimberly, quien se había mudado al área a fines de la década de 1990 desde San José.

“Íbamos a la tienda de comestibles y, a veces, nos tomaba más de una hora salir, solo para entrar y comprar un galón de leche o algo así, porque conocíamos a todo el mundo”, explicó Machlan.

La biblioteca donde una vez trabajó la esposa de Machlan se incendió. El edificio que albergaba la tienda de autopartes de la que él fue empleado también desapareció.

El jueves, supo de un amigo que se quedó e intentó apagar el fuego en un pastizal detrás de la casa de Machlan. Comentó que la vivienda se había reducido a cenizas. Los hogares de los vecinos también fueron destruidos.

El amigo describió la escena como un “paisaje lunar”.

“Es trágico para tanta gente”, mencionó Machlan, y agregó que la catástrofe no fue una sorpresa porque las condiciones en Sierra Nevada han sido las más secas que jamás haya visto.

“Incluso con la sensación de que sabía que venía, es como perder a un ser querido”, expresó. “Como la muerte de uno”.

“Es el cambio climático”, explicó Machlan. “Todos los que no lo creían en Greenville ahora son refugiados climáticos”.

Aunque la ciudad de Greenville fue diezmada y el fuego también se movió a través de la comunidad de Canyon Dam el jueves, los bomberos trabajaron en Chester y sus alrededores, y no hubo informes de casas abrasadas allí hasta el viernes por la mañana, agregó Carhart, el portavoz de los bomberos.

El molino de tala de la ciudad también se salvó, detalló. “El fuego fácilmente pudo haber entrado y consumido toda la ciudad”, comentó. “Cada vez que [los bomberos] tienen éxito, les da la energía que necesitan para volver allí y hacerlo de nuevo al día siguiente”.

PG&E ha dicho que su equipo pudo haber provocado el incendio el 13 de julio, pero que un trabajador no llegó al sitio y descubrió las llamas hasta nueve horas y media después.

El lunes, la compañía de servicios públicos reveló que su equipo también pudo haber encendido el fuego forestal de Fly, que comenzó el 22 de julio en la autopista 70 y creció a 4.300 acres antes de fusionarse con el incendio de Dixie dos días después.

La empresa explicó que estaba tomando medidas de seguridad adicionales, incluido el intento de responder a cualquier falla o apagón en un área de alto riesgo de fuego en 60 minutos o menos, a la luz de las severas condiciones desiniestros de esta temporada.