Decenas de tornados devastadores arrasaron cinco estados de Estados Unidos la noche del viernes al sábado (11.12.2021), dejando más de 80 personas muertas en lo que el presidente Joe Biden dijo que fue «uno de los estallidos de tormentas más grandes» de la historia.

La tormenta, que comenzó en la noche del viernes, golpeó con fuerza Arkansas, Illinois, Kentucky, Missouri, Misisipi y Tennessee y, según el Servicio Nacional de Meteorología (NWS, en inglés), se recibieron informes de 37 tornados en distintos estados. 

«Es una tragedia inimaginable», lamentó Biden conmocionado en comentarios televisados. «Y todavía no sabemos cuántas vidas se perdieron ni el alcance total del daño». 

«Estamos trabajando con los gobernadores para asegurar que tienen lo necesario mientras continúa la búsqueda de sobrevivientes y la evaluación de daños», tuiteó Biden.

Mientras caía la noche del sábado, decenas de funcionarios de búsqueda y rescate ayudaban a ciudadanos a remover los escombros de sus hogares y negocios en busca de más sobrevivientes.

Solo en Kentucky se reportaron 70 muertos, muchos de ellos trabajadores de una fábrica de velas, y al menos seis fallecieron en Illinois al ser arrasado un almacén de Amazon que procesaba pedidos de Navidad.

Mayfield es la zona cero

La ciudad de Mayfield, en el oeste de Kentucky, fue la «zona cero» de la tormenta, un escenario de «devastación masiva», dijo un alto funcionario local temprano este sábado. 

La pequeña ciudad de 10.000 habitantes parecía apocalíptica: cuadras enteras arrasadas; casas y edificios históricos derribados y reducidos a escombros; troncos de árboles despojados de sus ramas; coches volcados.

«Es indescriptible, el nivel de devastación es diferente a todo lo que he visto en mi vida y me cuesta expresarlo con palabras», dijo el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, desde Mayfield. 

«Este será, creo, el sistema de tornados más mortífero que jamás haya atravesado Kentucky». 

Beshear dijo que estaba claro que el número de muertos en su estado ya estaba «por encima de los 70» y podría terminar «superando los 100 antes de que termine el día». 

Sobre la fábrica de velas cuyo techo se derrumbó, dijo: «Vamos a perder muchas vidas en ese edificio. Es una situación terrible». 

De la fábrica han sido rescatadas cuarenta personas, pero sería «un milagro si alguien más fuera encontrado con vida», dijo Beshear. 

Beshear explicó que hay «por lo menos 15 pies (unos 4,5 metros) de metal con autos encima», así como barriles de químicos corrosivos.

Uno de los tornados más largos

El tornado que azotó Mayfield se extendió por tierra a lo largo de más de 200 millas (321 km) en Kentucky y de 227 millas (365 km) en total, informó Beshear. 

Un gran semirremolque fue volcado y empujado contra un edificio por la furia del tornado a su paso por Bowling Green, Kentucky.

Anteriormente, el tornado terrestre estadounidense más largo jamás registrado tuvo lugar con una tormenta de 219 millas (352 km) en Misouri, en 1925. En su momento, se cobró 695 vidas.

Una demostración del increíble poder de las tormentas sucedió el sábado, cuando los vientos descarrilaron un tren cerca de Earlington, Kentucky, y uno de los 27 vagones del vehículo se elevó casi 70 metros y aterrizó en una casa. Nadie resultó lastimado.

Los informes sitúan el número total de tornados en la región en alrededor de 30. 

Al menos 13 personas murieron en otros estados azotados por la tormenta, lo que eleva el saldo total a 83. 

En Arkansas, al menos una persona murió cuando un tornado «prácticamente destruyó» un hogar de ancianos en Monette, dijo un funcionario del condado. Otra persona murió en otro punto del estado. 

Cuatro murieron en Tennessee, mientras que una falleció en Misouri. 

El presidente Biden prometió toda la asistencia del gobierno federal y anunció que planea viajar a las áreas afectadas.

Los científicos han advertido que el cambio climático está haciendo que las tormentas sean más poderosas y frecuentes.