Si la Tierra continúa calentándose, el cambio climático tendrá un mayor impacto en la velocidad de rotación de nuestro planeta en el futuro de lo que lo tiene la Luna ahora, según un estudio reciente de ETH Zurich respaldado por la NASA.

El derretimiento de las masas de hielo en Groenlandia y la Antártida está provocando que el agua de las regiones polares fluya hacia los océanos del mundo, especialmente hacia la región ecuatorial. Este desplazamiento de masa está afectando la rotación de la Tierra, explica Benedikt Soja, profesor de Geodesia Espacial en el Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y Geomática de ETH Zurich.

Es similar a una patinadora artística que extiende los brazos durante una pirueta: la rotación inicialmente rápida se vuelve más lenta debido a que las masas se alejan del eje de rotación, aumentando la inercia física, dice Soja. Esta ralentización de la rotación de la Tierra significa que los días se alargan, aunque solo mínimamente.

En su estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los investigadores de ETH Zurich muestran que el cambio climático está aumentando la duración del día en unos pocos milisegundos. Esto se debe a que el agua fluye de los polos a latitudes más bajas, ralentizando así la velocidad de rotación.

Aunque la fricción de las mareas causada por la Luna también contribuye a esta desaceleración, el nuevo estudio concluye que si los humanos continúan emitiendo más gases de efecto invernadero, el calentamiento global tendría un impacto mayor en la velocidad de rotación de la Tierra que la Luna, que ha influido en la duración del día durante miles de millones de años.

Los humanos tenemos un mayor impacto en nuestro planeta de lo que creemos, afirma Soja. Esto nos coloca una gran responsabilidad para el futuro de nuestro planeta.

Otro estudio publicado en Nature Geoscience revela que los cambios de masa en la superficie de la Tierra y en su interior, causados por el derretimiento del hielo, también alteran el eje de rotación. Esto significa que los puntos donde el eje de rotación se encuentra con la superficie de la Tierra se mueven, un fenómeno que los investigadores pueden observar como movimiento polar.

Estos movimientos no solo se deben al derretimiento de las capas de hielo, sino también a los desplazamientos en el manto terrestre y a los flujos de calor en el núcleo externo de la Tierra. El modelado más completo hasta la fecha por Soja y su equipo muestra cómo estos procesos individuales en el núcleo, el manto y la superficie afectan el movimiento polar.

Por primera vez, presentamos una explicación completa de las causas del movimiento polar de largo periodo, dice Mostafa Kiani Shahvandi, estudiante de doctorado y autor principal del estudio. Ahora sabemos por qué y cómo se mueve el eje de rotación de la Tierra en relación con la corteza terrestre.

El equipo utilizó redes neuronales informadas por la física, una novedosa metodología de inteligencia artificial, para desarrollar algoritmos de aprendizaje automático especialmente poderosos y confiables. Kiani Shahvandi contó con el apoyo de Siddhartha Mishra, profesor de Matemáticas en ETH Zurich y especialista en este campo.

Soja concluye: El cambio climático está moviendo el eje de rotación de la Tierra, y parece que la retroalimentación de la conservación del momento angular también está cambiando la dinámica del núcleo terrestre. Kiani Shahvandi añade: El cambio climático en curso podría afectar incluso los procesos en el interior de la Tierra más de lo que se pensaba anteriormente, aunque estos efectos son menores y es poco probable que representen un riesgo.