BUTLER VALLEY, Ariz. — Una mega sequía ha asolado Arizona, estresando sus ríos y embalses y reduciendo el agua a un goteo en las casas de los trabajadores agrícolas cerca de este valle desértico.

Pero los verdes campos de alfalfa se extienden a lo largo de miles de acres de tierra desértica, brillando a la luz del sol. Los pozos extraen agua de las profundidades subterráneas, convirtiendo la tierra reseca en frondosas tierras de cultivo.

Durante casi una década, el estado de Arizona ha arrendado este terreno rural al oeste de Phoenix a una empresa de propiedad saudita, lo que le permite bombear toda el agua que necesita para cultivar heno de alfalfa, un cultivo que exporta para alimentar a las vacas lecheras del reino. Y, durante años, el estado no sabía cuánta agua consumía la empresa.

La falta de información fue una elección.

Poco después de que la empresa, Fondomonte Arizona, llegara a Butler Valley en 2015, los planificadores estatales sugirieron pedirle a la empresa que instalara medidores e informara sobre su uso de agua, según un memorando revisado por The Washington Post. De esa manera, argumentaba el memorando, el estado podría “al menos obtener información precisa” sobre el agua drenada del valle, agua que de otro modo podría servir como respaldo para las áreas urbanas en auge.

Pero la propuesta «chocó contra un muro de piedra», dijo a The Post John Schneeman, uno de los planificadores. Fue rechazado, dijo, por funcionarios de la administración del entonces gobernador. Doug Ducey (R) que fueron «cautelosos de enredarse con una empresa poderosa». La propuesta también chocó de cabeza con una opinión, muy arraigada en el oeste rural, de que el agua es una propiedad privada que viene con el acceso a la tierra, en lugar de un recurso público.

La inacción fue una señal temprana de cómo los funcionarios estatales dieron margen de maniobra a Fondomonte a medida que la lucha mundial por el agua se arraigaba en el desierto de Arizona. Dejar el agua sin protección en medio de una sequía agravada por el cambio climático ha sido una bendición para Arabia Saudita, donde la agricultura a escala industrial de cultivos forrajeros como la alfalfa está prohibida para conservar el limitado suministro de agua de la nación del Golfo Pérsico .

Una investigación del Post —basada en documentos gubernamentales y entrevistas con funcionarios públicos, ganaderos del valle, trabajadores agrícolas y habitantes de la ciudad que viven cerca de los campos de alfalfa— descubrió que el ambiente regulatorio laxo de Arizona y el cabildeo sofisticado de la empresa de propiedad saudita permitieron que un escaso recurso estadounidense fluyera sin control hacia una corporación extranjera. Para promover sus intereses ante el estado, Fondomonte contrató a un abogado republicano influyente, así como a un ex miembro del Congreso. Y buscó ganarse a sus vecinos rurales, proporcionando a una escuela secundaria donaciones que incluían bolsas deportivas patrocinadas por Fondomonte y máscaras faciales estampadas con el logotipo de la empresa para proteger a los estudiantes del covid.

La granja de Fondomonte en Butler Valley usa agua designada de otro modo para un posible transporte a los centros de población del estado.

David Kelly, gerente general de Fondomonte, dijo que la compañía sigue las mismas reglas que rigen las operaciones agrícolas en todo el estado y se esfuerza por ahorrar agua y servir a la comunidad.

“Todo lo que pedimos es que se nos mida de acuerdo con los mismos estándares que cualquier otro arrendatario agrícola en tierras estatales”, dijo en un correo electrónico. “Fondomonte ha desarrollado Butler Valley para que sea una de las granjas más eficientes y altamente productivas no solo en Arizona, sino en todo el suroeste. Nuestra operación de Butler Valley utiliza la mejor tecnología y equipo de riego de su clase con la supervisión y diligencia de un equipo de gestión experimentado”.

Fondomonte, dijo, “debería ser anunciado por su eficiencia hídrica”.

Los funcionarios estatales ahora reconocen que décadas de agricultura y crecimiento explosivo han disminuido peligrosamente las reservas de agua de Arizona. La creciente escasez ha profundizado las divisiones entre las comunidades urbanas y rurales y ha convertido a Fondomonte en un punto crítico político. 

La empresa no es la única que utiliza tierras estatales para regar cultivos: Fondomonte posee cuatro de los aproximadamente 20 arrendamientos agrícolas estatales en las tres principales cuencas de transporte de Arizona, donde la ley estatal permite la transferencia de agua a las ciudades. Pero su propiedad extranjera y los límites estrictos sobre el uso del agua en su país de origen han alimentado la indignación aquí.

El mes pasado, la nueva gobernadora, la demócrata Katie Hobbs, dio a conocer un estudio largamente esperado que muestra que el agua subterránea en partes del área de Phoenix era insuficiente para satisfacer la demanda proyectada durante el próximo siglo. Su administración también buscó recientemente detalles sobre el uso del agua en tierras estatales. 

Solo después de que el estado amenazó con cancelar los contratos de arrendamiento de Fondomonte el mes pasado, la compañía reveló cuánto bombea anualmente en Butler Valley, según comunicados publicados como parte de una solicitud de registros públicos. Su consumo es equivalente al de una ciudad de más de 50.000 habitantes, dijeron expertos.

Los asistentes del gobernador ahora están preparando planes para no renovar los contratos de arrendamiento de Fondomonte en Butler Valley cuando expiren el próximo año, según una recomendación del personal obtenida por The Post. No se ha tomado una decisión. 

Si Hobbs actúa, podría seguir una confrontación con la empresa, con implicaciones no solo para las empresas extranjeras interesadas en los recursos naturales estadounidenses, sino también para el futuro de la agricultura a medida que la sequía se intensifica en el suroeste y las ciudades claman por reservas de agua rural.

La granja de propiedad saudita ha dividido a la comunidad local, donde Holly Irwin, una supervisora ​​del condado de La Paz que se ha opuesto a la presencia de Fondomonte durante años, dijo que “las empresas extranjeras han venido a llevarse nuestra agua porque no les queda nada en casa”.

Pero Fondomonte tiene aliados poco probables, incluido un ganadero en Butler Valley cuya tierra colinda con la granja de Fondomonte. Boyce Andersen dijo que generalmente es “una persona del tipo ‘Estados Unidos primero’”, pero ahora está igualmente preocupado porque el agua del valle sea “tomada por Phoenix” en lugar de fluir hacia el ganado y los cultivos. Culpó a Arizona, no a la empresa de propiedad extranjera, por las sombrías compensaciones que enfrenta el estado.

“¿Por qué nuestro liderazgo gubernamental permitió que esto sucediera?” preguntó.

Una estrategia de conservación saudita

Los exuberantes campos de alfalfa de Fondomonte representan una estrategia saudí de hace décadas.

Un ingeniero estadounidense, Karl Twitchell, que se inició en las minas de cobre de Arizona, se desempeñó como asesor del primer rey de Arabia Saudita y encabezó una misión agrícola patrocinada por Estados Unidos al reino en 1942. Esa misión puso en marcha un proceso de varios años para adaptar los métodos agrícolas del desierto perfeccionados en el suroeste de Estados Unidos a condiciones similares en Arabia Saudita.

La empresa matriz de Fondomonte, Almarai, con sede en Riad, fue fundada tres décadas después por un hombre de negocios y miembro de la realeza saudí, Mohammed bin Saud Al Kabeer, y dos hermanos irlandeses. El gigante de alimentos y bebidas todavía está presidido por un miembro de la familia real saudita. En 2011, adquirió Fondomonte, con sede en Luxemburgo, que en ese momento operaba granjas en Argentina, capitalizando la creciente demanda mundial de alimentos.

Al año siguiente, la empresa incorporó Fondomonte Arizona y pronto se mudó al condado de La Paz, una de las partes más pobres y menos pobladas del estado. En 2014, pagó $47.5 millones para comprar casi 10,000 acres en Vicksburg, una ciudad de alrededor de 500 habitantes.

En 2015, en el cercano Butler Valley, Fondomonte se hizo cargo de varios arrendamientos agrícolas, por una tasa por debajo del mercado de alrededor de $25 por acre. Esos contratos de arrendamiento, por un total de 3500 acres de tierras estatales, vencerán en febrero de 2024 si no se renuevan.

Fondomonte también se expandió a California y eventualmente compró más de 3,000 acres al otro lado de la frontera con Arizona, cerca de la ciudad de Blythe. Su operación agrícola allí se basa en otra valiosa fuente de agua, el río Colorado, una arteria clave para varios estados que los gobiernos han permitido que disminuya a niveles peligrosamente bajos en medio de condiciones más cálidas y secas y el uso excesivo crónico por parte de las regiones agrícolas del suroeste.

En Arizona, la compañía tiene granjas en Butler Valley y Vicksburg, mientras que su operación en California incluye tierras de cultivo cerca de Blythe y una instalación de procesamiento y almacenamiento de heno en Calipatria.

Para promover sus intereses en Arizona, Fondomonte contrató a Jordan Rose, un abogado y especialista en uso de la tierra que dirige una de las principales oficinas de cabildeo del estado. Rose, ex presidenta de finanzas del Partido Republicano de Arizona, ayudó a dirigir el comité inaugural de Ducey cuando fue elegido gobernador en 2014. Ducey pronto la nombró miembro de un comité que desarrolla la política estatal de aguas subterráneas, según su sitio web .

Rose luego le dijo a una asociación comercial de agronegocios que Fondomonte “optó por invertir” en el condado de La Paz debido a sus condiciones favorables para el cultivo de alfalfa, según correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos. Esas condiciones incluyen un promedio de 310 días soleados al año y la capacidad de tener un corte fresco casi todos los meses.

La llegada de la firma saudí a Arizona mostró cómo la liberalización del comercio y las mejoras en el transporte y la logística han permitido a las empresas controlar la tierra cultivable en todo el mundo y gestionar la escasez en casa. La creciente demanda mundial de alimentos ha ejercido presión sobre los recursos de agua dulce extraídos del suelo en cantidades tan grandes que, según un estudio reciente, la inclinación de la Tierra ha cambiado.

En un informe corporativo de 2014, Almarai celebró que la expansión de Fondomonte en Arizona puso a la empresa en camino de importar el 100 % de su alimento para animales, como parte de una “estrategia para la conservación de los recursos hídricos del Reino”.

Por el contrario, el agua subterránea de Arizona no está regulada en las zonas rurales del estado. Eso incluye el Valle Butler, bordeado por las Montañas Buckskin al noroeste y las Montañas Harcuvar al sureste, formando una extensión de 288 millas cuadradas conocida como cuenca debido al agua que se acumula en los sedimentos subterráneos. 

La agricultura es posible en el valle, justo en medio del desierto de Sonora, gracias únicamente al agua extraída a través de los pozos como la soda a través de pajitas. Debido a la recarga natural mínima y la escasez de lluvia, el agua bombeada de la cuenca se extrae esencialmente, sin reemplazo.

El área es significativa a medida que se profundiza la escasez porque es una de las pocas cuencas desde las cuales se puede transportar agua a áreas urbanas en crecimiento. Y Butler Valley, donde Fondomonte es la única empresa que arrienda tierras estatales para la agricultura, es clave para la planificación porque la mayor parte de la tierra es propiedad del gobierno.

Una falta de planificación

Los planificadores de tierras de Arizona dieron la voz de alarma poco después de la llegada de Fondomonte a Butler Valley.

En el memorando de 2015, el planificador estatal Schneeman y otros tres argumentaron que Arizona estaba desperdiciando un suministro de agua clave que algún día podría saciar la creciente sed urbana.

Un estudio de 2012 encontró que la cuenca contenía alrededor de 22 millones de acres-pie de agua, o suficiente agua para cubrir 22 millones de acres a una profundidad de un pie; pero las estimaciones han variado ampliamente, y el volumen también se fijó en alrededor de 6.5 millones. 

Eso todavía sería suficiente para abastecer a todas las viviendas unifamiliares en el área de Phoenix durante unos 14 años. Cualquiera que sea el suministro exacto, estaba siendo absorbido todos los días por cultivos intensivos en agua.

Había mucho dinero en juego. El estado estaba recibiendo alrededor de $50,000 al año al arrendar la tierra a Fondomonte, señalaba el memorando, pero podría ganar al menos $1.2 millones al año vendiendo el agua a la sedienta Phoenix. Tales transferencias son raras y procesalmente complejas, así como profundamente controvertidas, generando resentimiento en las zonas rurales del estado.

Como mínimo, argumentaron los planificadores, Fondomonte debería decirle al estado cuánta agua estaba bombeando en Butler Valley. Fondomonte, advertía el memorando, “puede afirmar que está siendo señalado injustamente”.

El memorando estaba dirigido a la comisionada de tierras de Ducey, Lisa Atkins, quien no siguió sus recomendaciones, dijo Schneeman. Kelly, el administrador de Fondomonte, dijo que la empresa instaló medidores por su propia cuenta, pero no ha revelado su consumo porque sus contratos de arrendamiento no requieren tal información.

Atkins dijo que no recordaba el memorando y se negó a comentar. Ducey, quien recientemente lanzó un grupo que promueve la libre empresa, también se negó a comentar.

Dos meses después, cuando la granja de propiedad saudita fue objeto de críticas locales , Tom Buschatzke, el director de recursos hídricos designado por Ducey, publicó un artículo de opinión en el que decía a los lectores del Arizona Republic: “No se asusten por la alfalfa saudita”.

“Esas personas tienen tanto derecho como cualquier otra persona en el estado de Arizona a cultivar sus productos, cultivarlos, venderlos, exportarlos”, dijo a Associated Press en ese momento.

Los correos electrónicos obtenidos a través de una solicitud de registros públicos muestran que Buschatzke recibió una nota de elogio de Rose, la cabildera de Fondomonte. Él le agradeció y escribió: “Sé que ciertas partes continuarán presionándonos en esto”. Buschatzke se negó a comentar para este artículo.

Otros en el estado sintieron que Fondomonte era el que presionaba, superando a las agencias con poco personal, ya que solicitó repetidamente agregar graneros de heno y alojamiento para empleados mientras alteraba las tierras estatales con nuevos pozos de alta potencia. Los contratos de arrendamiento de Fondomonte dan derecho a la empresa a recibir reembolsos de los contribuyentes por ciertas mejoras, una suma que asciende a unos $7,4 millones en Butler Valley, dicen los representantes de la empresa.

“Mi conclusión es que deberíamos cancelar estos arrendamientos o recibir una compensación por el tiempo del personal”, escribió Chuck Vencill, un especialista en arrendamientos del departamento de tierras del estado, a sus colegas en 2016. Agregó que las sanciones monetarias eran “en gran medida ineficaces” debido a la riqueza de la empresa.

Kelly dijo que las actualizaciones de la compañía eran necesarias para “una operación agrícola de primera clase con la mejor tecnología disponible”. Hizo hincapié en que todas las mejoras fueron aprobadas por funcionarios estatales y argumentó que el proceso fue oneroso solo porque el estado “puede no estar acostumbrado a que sus arrendatarios estén dispuestos a invertir en ese nivel de mejora”.

El valor de una granja

Averiguar el valor de las fincas de Fondomonte recae en el tasador del condado de La Paz, cuyos hallazgos determinan cuánto paga la empresa en impuestos para apoyar las escuelas públicas y los servicios de emergencia en la zona desfavorecida .

La asesora del condado Anna Camacho y su pequeño personal han tenido problemas para mantenerse al día con las mejoras de Fondomonte, dijo, debido al acceso poco frecuente a las granjas y la sofisticación del equipo de la empresa.

Después de una visita al sitio en 2017, los tasadores del condado decidieron que el valor en efectivo de las operaciones de la compañía había aumentado de $7,8 millones a $32,9 millones. Pero Camacho dijo que su oficina sigue subvaluando lamentablemente los activos de la empresa, tanto en terrenos propios como arrendados.

Los pozos en particular están «extremadamente infravalorados», escribió uno de sus empleados en 2019, en un correo electrónico publicado como parte de una solicitud de registros públicos. Las notas escritas a mano en los documentos de tasación reflejan la dificultad para comprender la empresa de rápido crecimiento. «¿Alojamiento?» un funcionario del condado garabateó con bolígrafo en un documento de valoración de una parcela.

Ansiosa por un inventario preciso de los graneros de heno de la compañía, Camacho se elevó sobre las granjas de Fondomonte en el avión Cessna de su esposo el año pasado para inspeccionar la propiedad. Ella dijo que le gustaría auditar todas las propiedades agrícolas pero que no tiene los recursos para hacerlo.

Fondomonte, cuyos consultores dicen que la compañía ha invertido más de $270 millones en sus fincas desde que llegó a Arizona, pagó alrededor de $650,000 en impuestos y otras evaluaciones al condado el año pasado, según muestran los registros. Kelly dijo que Fondomonte siempre ha sido transparente con los tasadores y paga sus impuestos «en función del valor tasado de nuestros activos».

La compañía también está pagando una tarifa modesta por usar terrenos estatales. Un estudio de 2018 encargado por el departamento de tierras encontró que el precio de mercado por acre en el condado de La Paz era de $125, cinco veces la cantidad que pagaba Fondomonte, según una copia del estudio, que fue informado por primera vez por Arizona Republic el año pasado.

Los funcionarios estatales actuales y anteriores dijeron que las bajas rentas de la tierra no son exclusivas de Fondomonte y están destinadas a garantizar que la tierra se arrienda y genera ingresos. Kelly dijo que Fondomonte nunca negoció las tarifas de alquiler, sino que simplemente aceptó los términos establecidos por el estado.

El valor real de la tierra radica en el agua debajo del terreno desértico. Desde 2015, los funcionarios estatales han retomado periódicamente la idea de pedir a los arrendatarios que informen sobre su consumo de agua, según correos electrónicos y entrevistas.

En repetidas ocasiones, enfrentaron una fuerte oposición, no solo de Fondomonte, sino también de los intereses agrícolas y ganaderos nacionales, y de los legisladores estatales conservadores, que creen que el agua es una mercancía controlada por propietarios individuales, no un recurso que debe administrarse colectivamente. Rusty Bowers, el expresidente republicano de la Cámara de Representantes de Arizona, que se asoció localmente con su interés en la política del agua antes de ser conocido a nivel nacional por resistirse a las súplicas de Donald Trump de anular el resultado de las elecciones de 2020 en Arizona, dijo que simpatizaba con la oposición a medir y reportar el uso del agua.

A los agricultores y ganaderos, dijo, les preocupa que el estado algún día desvíe el agua para uso público. “Una vez que se mide, se va a tomar”, dijo.

Una ciudad de empresa

A medida que comienza la escasez, Fondomonte se esfuerza por mostrar a los lugareños las ventajas de tener un vecino rico.

Andersen, el ranchero que arrienda los acres que rodean la granja Butler Valley de Fondomonte, ha llegado a depender del agua transportada en camiones desde la tierra de Vicksburg de la compañía después de que una declaración de escasez en el río Colorado significó que ya no se le permitía extraer agua de un canal de desviación que serpentea a través de su rancho.

“Arabia Saudita está acarreando agua a ese tanque para nosotros”, dijo Andersen, con una camisa de trabajo de mezclilla y el cabello blanco que asomaba por debajo de un sombrero de vaquero, mientras señalaba un tanque de almacenamiento de 10,000 galones.

Más tarde, se corrigió a sí mismo: “Quieren que diga ‘Fondomonte’”. Los líderes de la empresa activos en Arizona son todos estadounidenses o europeos, y Andersen dijo que nunca conoció a uno de los propietarios saudíes de la granja.

“Hubiera preferido que fuera un ranchero estadounidense” usando la tierra, dijo. “Pero, sinceramente, no había un ranchero estadounidense que fuera lo suficientemente rico como para poder hacer lo que estos tipos han hecho”.

La empresa también ha utilizado sus recursos para complementar los servicios públicos deficientes en el área, generando buena voluntad en los pequeños pueblos que rodean sus campos.

Un pueblo se llama Love, llamado así por un veterano de la Primera Guerra Mundial. Otro se llama Hope, donde un letrero advierte a los viajeros que se van que «ahora no tienen esperanza». Y luego está Salomé, donde la leyenda local habla de una mujer con ese nombre que caminó descalza sobre el cálido suelo del desierto, bailando hasta su destino y dando al pueblo el lema «Salomé, donde bailó».

En el pico de una montaña que domina cada pueblo está la primera letra de su nombre, pintada en blanco brillante. Fondomonte pagó la pintura de la “S” en Salomé, según correos electrónicos publicados por Salomé High School.

Los correos electrónicos muestran cómo la escuela secundaria, hogar de las ranas, se beneficia de Fondomonte. Cuando la compañía prometió una donación de $2500, la superintendente de la escuela y ex directora atlética, Kari Ávila, escribió: “Quiero llorar ahora mismo jajaja”.

La escuela ayudó a identificar posibles empleados para Fondomonte, en funciones de almacén, campo, mantenimiento, soldadura y construcción, así como para tareas de oficina que requerían una “buena ética de trabajo”, como le escribió a Ávila el director comercial de Fondomonte, Padraig Lawlor. Los gerentes de la empresa buscaron lecciones de español a través de la escuela y obtuvieron permiso para usar la sala de pesas. “Necesitamos ponernos en forma”, bromeó Lawlor en un correo electrónico.

Ávila se negó a comentar. Kelly dijo que varios gerentes senior de la compañía viven en el condado de La Paz y valoran sus vínculos con la comunidad. (No usaron la sala de pesas de la escuela, dijo).

Aumentan las tensiones locales

Fondomonte dice que emplea a 225 personas en sus fincas en Arizona, lo que lo convierte en uno de los empleadores privados más grandes del condado de La Paz. La fuerza laboral se complementa con docenas de trabajadores temporales traídos con visas temporales de México y Filipinas.

Tres empleados actuales que trabajan en los campos de alfalfa de la empresa en Vicksburg dijeron que completan turnos de 10 horas, de 7 am a 5 pm, seis días a la semana, sin pago de horas extra.

“Todos los empleados reciben una compensación justa y equitativa de conformidad con todas las leyes laborales locales, estatales y federales”, dijo Kelly, el gerente general. “Fondomonte se enorgullece de ser un empleador de calidad dentro de las comunidades en las que operamos y el sector agrícola en general, y brindamos paquetes de beneficios y salarios competitivos en la industria para nuestros empleados”.

Algunos empleados viven en un extenso parque de casas rodantes dispuesto a lo largo de caminos de tierra salpicados de cactus. Los residentes de estos remolques dicen que se han enfrentado a interrupciones regulares del agua, lo que les ha obligado a comprar agua embotellada y acarrear cubos para lavarse.

“Vamos a Salomé y llenamos galones de agua, y nos duchamos con eso”, dijo Sebastián Esparza, de 15 años, que vive en el parque de casas rodantes al otro lado de la carretera de la granja Vicksburg de Fondomonte.

Los problemas también están plagando la ciudad de Salomé. El pozo en un motel económico allí está seco, dijeron los lugareños.

La sequía que castiga a Salomé y otras partes del suroeste comenzó en 2000 y ha resultado en lo que los expertos dicen es uno de los períodos más secos de la región en los últimos 1200 años. El calentamiento de la atmósfera ha abrasado los paisajes, disminuido la capa de nieve y reducido la cantidad de escorrentía que llega a los principales embalses que sustentan a Arizona y el sur de California. Aunque el invierno pasado fue inusualmente húmedo, los científicos predicen que la escasez de agua se intensificará a medida que el clima continúe calentándose.

El ingeniero local Jim Downing, que administra la distribución de electricidad a las granjas en el área, dijo que Fondomonte ha sido señalado injustamente y no se le puede culpar por la escasez de agua en las cercanías, porque los diferentes valles tienen acuíferos distintos. Pero el bombeo de Fondomonte y sus predecesores en Vicksburg ha afectado los pozos adyacentes, dijo Downing.

“Pueden afectar los pozos de otras personas, y lo han hecho”, concluyó.

Kelly, el gerente de Fondomonte, dijo que la compañía no bombea agua en los pueblos con la escasez más aguda y, por lo tanto, no se le puede culpar por las interrupciones allí. “El agua en el suroeste siempre ha sido un tema emotivo, y entendemos que algunas personas en los medios y la política encuentran beneficios en culpar a Fondomonte por los desafíos regionales del agua”, dijo.

La propiedad extranjera de la empresa se suma a la indignación que sienten algunos lugareños. Andy Granger, un maquinista jubilado que hizo una parada para comprar comestibles en Salomé, dijo que su visión de Fondomonte “suena racista”, pero se puede resumir de esta manera: “personas extranjeras que vienen y aprovechan nuestros recursos y obtienen ganancias”.

La ira local está llegando a un punto de ebullición, advirtió Steve Hilsz, ex reparador de teléfonos. A medida que más y más personas descubren que sus pozos se están secando, dijo, “vamos a tener una guerra civil aquí”.

Una queja no llega a ninguna parte

La ira de la comunidad es canalizada por Irwin, republicano y uno de los tres supervisores electos en el condado de La Paz. Debido a que los ingresos generados por las tierras estatales se destinan a la educación pública y otros beneficiarios, la “tasa de descuento que reciben en esos contratos de arrendamiento quita la educación de nuestros hijos”, dijo durante una entrevista en un restaurante en Salome.

Harta, buscó una investigación el verano pasado por parte del entonces fiscal general del estado, Mark Brnovich, un republicano.

Días después, la oficina de Brnovich asignó al fiscal del condado de La Paz para que revisara la denuncia, según correos electrónicos publicados como parte de una solicitud de registros públicos. Pero un fiscal adjunto del condado, Jason Mitchell, le dijo a The Post que la oficina no actuó. “Desafortunadamente, no pudimos investigar los problemas ya que, como una oficina pequeña, carecíamos de los recursos y un investigador para hacerlo a fondo”, escribió en un correo electrónico.

Irwin pronto ganó un nuevo aliado. Durante una conferencia de prensa de campaña el verano pasado fuera del departamento de tierras del estado, Kris Mayes, un demócrata que se postula para suceder a Brnovich, prometió investigar los contratos de arrendamiento de Fondomonte.

“Ya no podemos darnos el lujo de hacer tonterías con nuestra agua”, dijo Mayes, quien asumió el cargo en enero, en una entrevista. “Y permitir que una corporación de propiedad saudita meta una pajita en el suelo y bombee millones de galones de agua para cultivar alfalfa para sus vacas en el Medio Oriente es nada menos que escandaloso”.

Fondomonte también se movilizó. En agosto, Rose, la cabildera, envió por correo electrónico lo que llamó “algunos datos sobre Fondomonte” a una asociación comercial de agronegocios. Repasó los detalles de los métodos de conservación de la empresa y su impacto en la economía regional.

“El hecho de que esta granja haya sido destacada entre todos los demás arrendamientos de granjas del Departamento de Tierras del Estado de tamaño similar que envían cultivos al extranjero o a otras partes de nuestro país parece, en el mejor de los casos, xenófobo”, escribió.

Este año, Fondomonte encargó un informe de impacto económico y fiscal a una firma consultora con sede en Scottsdale, según los registros obtenidos por The Post. Las actividades comerciales anuales de Fondomonte en Arizona y California, afirma el memorando, respaldan 2,761 puestos de trabajo, casi $173 millones en salarios y más de $475 millones en actividad económica.

La compañía también intensificó su alcance a los legisladores estatales. Los correos electrónicos muestran que el excongresista John Shadegg (R-Ariz.), un cabildero recién contratado por Fondomonte, buscó una reunión en enero con el presidente del comité de recursos naturales de la Cámara estatal, diciendo que estaba “ayudando a Fondomonte Arizona en sus esfuerzos por corregir las tergiversaciones que se han hecho”.

Shadegg no respondió a una solicitud de comentarios y Rose remitió las preguntas a la empresa.

Cuando Hobbs asumió el cargo de gobernadora en enero, indicó que se haría cargo de Fondomonte. En su discurso sobre el estado del estado ese mes, señaló a un “conglomerado de Arabia Saudita que bombea agua subterránea local casi sin control en el condado de La Paz” como evidencia de la necesidad de revisar el enfoque del estado para la gestión del agua subterránea.

“Todos sabemos que eso no está bien”, dijo.

Fondomonte se dio cuenta. Kelly, la gerente general, envió una carta al gobernador al mes siguiente advirtiéndole que no atacara a Fondomonte.

“Las decisiones apresuradas, basadas en información errónea, podrían expulsar a Fondomonte de Arizona y podrían poner en peligro las operaciones de todas las otras granjas que operan con contratos de arrendamiento similares en todo el estado”, escribió. “Fondomonte continuaría con sus operaciones en otros estados o en otras partes del mundo, pero cientos de empleos de Arizona y aportes económicos positivos serían eliminados y las implicaciones negativas para la industria agrícola de Arizona serían enormes”.

Mientras tanto, Mayes, la nueva fiscal general del estado, presionaba a otras agencias estatales. Durante una reunión del 17 de febrero, descrita por las personas presentes, criticó duramente al liderazgo del departamento de tierras del estado y preguntó, como recordó una persona: «¿Qué has estado haciendo durante los últimos ocho años?»

Un enfrentamiento inminente

En abril, el departamento de tierras escribió a los arrendatarios de las cuencas de transporte del estado diciendo que estaba realizando un análisis a pedido del gobernador y pidiéndoles, por fin, que proporcionaran información detallada sobre su uso del agua. Al principio, Fondomonte se negó, respondiendo en mayo que sus contratos de arrendamiento no requerían que la empresa rastreara o divulgara el uso del agua.

Pero esta vez, el departamento de tierras de Arizona insistió. El 21 de junio, el estado respondió que tenía la autoridad para obtener dicha información y señaló que otros arrendatarios habían cumplido voluntariamente. El estado le dio a Fondomonte nueve días para publicar los datos, prometiendo “buscar todos y cada uno de los remedios”, incluso posiblemente la “cancelación de sus arrendamientos”.

Fondomonte cedió y le dijo al estado que había usado 16,415 acres-pie de agua el año pasado en su granja en Butler Valley. Eso es suficiente para cubrir unos 12.500 campos de fútbol con un pie de agua. Pero Kelly dijo que la cantidad es hasta un cuarto menos que la cantidad utilizada por el predecesor de la compañía en el valle.

El tira y afloja podría ser el preludio de una ruptura mayor, ya que la oficina del gobernador elabora planes para no renovar los contratos de arrendamiento de Butler Valley de la compañía, citando específicamente la importancia del agua subterránea de la cuenca como respaldo para los centros de población de Arizona. La compañía continuaría siendo propietaria de terrenos en Vicksburg y tendría un contrato de arrendamiento en esa área que se extiende hasta 2031.

Los planes, que aún no se han finalizado, impondrían cambios adicionales en las cuencas de transporte, incluida la extensión a corto plazo de otros arrendamientos combinados con alzas en las rentas, requisitos de medición y cargos por la gestión del agua. El objetivo, según muestran los documentos, es abordar la ira política sobre los arrendamientos de Fondomonte sin alienar a otros segmentos de la comunidad agrícola.

El portavoz del gobernador, Christian Slater, se negó a comentar sobre las discusiones sobre Fondomonte, pero dijo que Hobbs estaba buscando un «enfoque integral y agresivo para administrar los recursos hídricos de nuestro estado». Kelly dijo que la compañía esperaba continuar las conversaciones con el estado.

Los documentos de planificación indican que la oficina del gobernador no sabe exactamente cuánta agua queda en Butler Valley. Pero los documentos dicen que los resultados de un nuevo estudio son inminentes.

Schneeman, el planificador estatal que planteó por primera vez sus preocupaciones sobre Fondomonte en 2015, dijo que temía que cualquier movimiento ahora sea demasiado tarde, después de que el estado no logró durante años darle el mejor uso al agua.

“Ese uso”, dijo, “hubiera sido conservar para el futuro”.

Alice Crites y Andrew Ba Tran contribuyeron a este informe.