Un ave que se creía extinta desde hace 140 años fue vista en los bosques de Papúa Nueva Guinea. Se trata de la paloma faisán de nuca negra que había sido documentada por científicos por primera y última vez en 1882, pero un equipo de científicos y conservacionistas redescubrió a la escurridiza ave que solo vive en la isla Fergusson, en el archipiélago D’Entrecasteaux, en el Océano Pacífico.

Al igual que otras palomas faisán, el espécimen tiene cola ancha y comprimida lateralmente, lo que junto con su tamaño la hace parecerse mucho a un faisán. Los ornitólogos saben muy poco sobre la especie, pero creen que la población de Fergusson es muy pequeña y está disminuyendo.

“Cuando recolectamos las cámaras trampa, pensé que había menos del uno por ciento de posibilidades de obtener una foto de la paloma-faisán de nuca negra”, dijo Jordan Boersma, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Ornitología de Cornell y co-líder de la expedición.

“Luego, mientras me desplazaba por las fotos, me sorprendió esta foto de este pájaro que pasaba junto a nuestra cámara”, reveló Boersma.

El equipo de la expedición- que incluía a habitantes locales de Papúa Nueva Guinea que trabajaban con el Museo Nacional, y a expertos del Laboratorio de Ornitología de Cornell-  llegó a Fergusson a principios de septiembre de 2022. Pasaron un mes viajando por la isla y entrevistando a miembros de la comunidad local para identificar lugares para instalar cámaras trampa con la esperanza de encontrar el faisán-paloma. El terreno empinado y montañoso de la isla hizo que la búsqueda fuera extremadamente riesgosa.

“No fue hasta que llegamos a las aldeas en la ladera occidental del monte Kilkerran que comenzamos a encontrarnos con cazadores que habían visto y oído al faisán-paloma”, dijo Jason Gregg, biólogo conservacionista y codirector del equipo de expedición.

El equipo colocó 12 cámaras trampa en las laderas del monte Kilkerran, la montaña más alta de la isla Fergusson, y desplegó ocho cámaras adicionales en lugares donde los cazadores locales habían informado haber visto palomas faisanes en el pasado.

La aparición de Gregory en el camino de los investigadores

Un cazador local llamado Augustin Gregory del pueblo de Duda Ununa, al oeste del monte Kilkerran,proporcionó una pista importante sobre dónde encontrar el ave.

Gregory les dijo a los investigadores que vio algo parecido a una paloma en múltiples ocasiones en un área de valles empinados y describió haber escuchado el sonido que hacía el ave cuando alguien se le acercaba, algo muy característico de este ejemplar.

Siguiendo su consejo, el equipo instaló cámaras en un área donde indicó, en medio del denso bosque. Fue esta cámara – colocada en una cresta a 1000 metros cerca del río Kwama sobre Duda Ununa- la que capturó a la paloma-faisán de nuca negra caminando sobre el suelo del bosque dos días antes de que el equipo abandonara la isla.

Una investigación de dos semanas en 2019 realizada por Boersma, Gregg y Nason no encontró ningún rastro del ave, aunque recopiló informes de cazadores locales sobre un ave que podría haber sido la paloma faisán. Los resultados ayudaron a determinar las ubicaciones para que el equipo busque en 2022. Pero Gregory fue determinante.

Un hallazgo que da esperanza

Los hallazgos del equipo sugieren que es probable que la paloma faisán sea extremadamente rara. El bosque agreste e inaccesible donde redescubrieron la especie podría ser el último bastión de la paloma faisán de nuca negra en Fegusson.

“Las comunidades estaban muy emocionadas cuando vieron los resultados de la encuesta, porque muchas personas no habían visto ni oído hablar del ave hasta que comenzamos nuestro proyecto y obtuvimos las fotos de la cámara trampa”, dijo Serena Ketaloya, conservacionista de Milne Bay, Papua Nueva. Guinea. «Ahora esperan trabajar con nosotros para tratar de proteger a la paloma faisán».

John C. Mittermeier, director del programa de aves perdidas en American Bird Conservancy y co-líder de la expedición “Después de un mes de búsqueda, ver esas primeras fotos del faisán-paloma fue como encontrar un unicornio. Es el tipo de momento con el que sueñas toda tu vida como conservacionista y observador de aves”, aseguró.

La gerente de Búsqueda de Especies Perdidas en Re:Wild, Christina Biggs, señaló: “Este redescubrimiento es un increíble faro de esperanza para otras aves que se han perdido durante medio siglo o más. El terreno que buscó el equipo fue increíblemente difícil, pero su determinación nunca flaquear, a pesar de que muy pocas personas recordaban haber visto el faisán-paloma en las últimas décadas”, analizó.