Las flores de Pascua son famosas en todo el mundo por el toque de color que brindan a los espacios interiores durante los meses más fríos del año. El nombre «poinsettia» es aparentemente sinónimo de la temporada navideña. Son tan comunes que es muy fácil descartarlos como otra planta de interior desechable cuyo único propósito es deslumbrarnos con unas pocas semanas de rojos y blancos. Con todo el enfoque en esas coloridas brácteas, también es fácil perder de vista el hecho de que estas plantas tienen orígenes silvestres. ¿Qué es exactamente una flor de pascua y de dónde vienen?

Poinsettia es el nombre común que se le da a una especie de arbusto conocido científicamente como Euphorbia pulcherrima. Nadie conoce el origen exacto de nuestros huéspedes cultivados, pero la especie en sí es nativa de las montañas de la vertiente del Pacífico de México. Es un arbusto ralo que vive en bosques tropicales secos estacionalmente. Los ejemplares maduros pueden llegar a ser tan grandes y larguiruchos que casi parecen enredaderas. Como muchos de ustedes saben, las flores de Pascua que usamos para decorar nuestras casas nunca alcanzan el mismo tamaño que sus contrapartes salvajes. La razón de esto es que todas las flores de Pascua cultivadas han sido infectadas intencionalmente con una bacteria que detiene su crecimiento, manteniéndolas pequeñas y compactas.

Estos arbustos florecen durante el invierno y la primavera. Lo que consideramos pétalos de flores grandes, llamativos, rojos y blancos no son pétalos en absoluto. En realidad, son brácteas frondosas. Como una gran mayoría de especies de Euphorbia, E. pulcherrima produce un tipo especial de inflorescencia llamado cyathium. Las flores en sí son pequeñas, amarillas y no hay mucho que ver a simple vista. Sin embargo, lléveles una lupa y revelará pequeñas estructuras bastante intrigantes. Lo que les falta a las flores en una exhibición llamativa lo compensan las coloridas brácteas, que cumplen funciones similares a las de los pétalos, ya que sus deslumbrantes colores están ahí para atraer a los posibles polinizadores.

Esas brácteas también llamaron la atención de los horticultores. Debido a su belleza, E. pulcherrima es una de las plantas más cultivadas en la historia de la humanidad. Como muchos propietarios de poinsettia se han dado cuenta, las brácteas no se mantienen coloreadas durante todo el año. De hecho, toda la función de estas brácteas es ahorrar energía en la producción de flores coloreando las hojas que ya están en su lugar. Si no tienen que producir pigmentos, no lo harán y durante gran parte del año, las brácteas son en gran parte verdes. La clave del cambio de color radica en la inclinación axial de la Tierra.

A medida que el hemisferio norte comienza a alejarse del sol, los días se acortan. A su vez, las plantas de poinsettia comienzan a madurar sus flores. Al mismo tiempo, los cambios dentro de las brácteas frondosas hacen que comiencen a producir pigmentos. Cuando los días se vuelven más cortos que las noches, las plantas entran en modo de reproducción total. Se han encontrado brácteas de color rojo y blanco en la naturaleza. Tan pronto como los días comienzan a alargarse más que las noches, las plantas salen del modo reproductivo y el color deslumbrante se desvanece. En cautiverio, este cambio se imita sumergiendo las plantas en completa oscuridad durante un mínimo de 12 horas al día.

Otro aspecto que vale la pena considerar sobre esta especie es su savia. Mientras que la mayoría de las plantas provenientes de la familia Euphorbiacea o spurge contienen savia tóxica, la savia de E. pulcherrima es muy suave en su toxicidad y se tendría que consumir una cantidad absurda de material vegetal para sufrir efectos secundarios graves. Ciertamente, tiene un propósito anti-herbívoro en la naturaleza, sin embargo, siempre que no seas un insecto diminuto o un ciervo glotón, al menos no tienes nada de qué preocuparte de esta especie. Así que ahí lo tienes, algo en lo que pensar si sientes la necesidad de purgarte un poco en una limpieza posterior a las vacaciones. Considere mantener estas maravillosas plantas en su hogar un año más. Si sigue su ciclo de luz natural, puede sacarles un poco de color durante muchos inviernos venideros.