En China, una planta que crece en las laderas se ha cosechado durante mucho tiempo para hacer medicina tradicional. Pero un nuevo estudio ha encontrado que la planta puede haber evolucionado para camuflarse de los humanos.

Según Live Science , los investigadores que estudian Fritillaria delavayi , una planta de color marrón grisáceo que produce una flor verde cada cinco años, han descubierto que está perdiendo gradualmente su brillante coloración madura a cambio de un tono más sutil. Los investigadores piensan que se trata de un mecanismo de defensa que la planta ha desarrollado para esconderse de las manos de los humanos.

“Al igual que otras plantas camufladas que hemos estudiado, pensamos que la evolución del camuflaje de esta Frittilaria había sido impulsada por los herbívoros, pero no encontramos tales animales. Luego nos dimos cuenta de que los humanos podrían ser la razón”, dijo Yang Niu, coautor del estudio.

F. delavayi crece en medio del paisaje rocoso de las montañas Hengduan de China y partes de Nepal. Se cree que el bulbo de la planta tiene propiedades que pueden tratar la tos y otras enfermedades respiratorias.

Sin embargo, este estudio reciente ha demostrado que algunas poblaciones de la planta parecen mantener su coloración marrón grisáceo juvenil como una forma de mezclarse con su entorno rocoso, permaneciendo así fuera de la vista de los recolectores.

Los investigadores investigaron el cambio de coloración de la planta entrevistando a los lugareños sobre qué áreas fueron más cosechadas. Luego examinaron registros que contaban el peso anual de los bulbos cosechados en los últimos cinco años. Un experimento basado en computadora confirmó que las plantas de color verde eran mucho más fáciles de detectar por los recolectores en comparación con las variedades de color marrón grisáceo, especialmente contra el fondo rocoso.

El estudio muestra que las plantas que mantienen su coloración oscura también se encuentran en las áreas más cosechadas, lo que sugiere una correlación directa entre la coloración de la planta y la intervención humana.

“Es notable ver cómo los humanos pueden tener un impacto tan directo y dramático en la coloración de los organismos salvajes, no solo en su supervivencia sino también en su propia evolución”, dijo el coautor Martin Stevens, investigador del Centro de Ecología y Conservación. en el Campus Penryn de Exeter en Cornualles.

«Muchas plantas parecen usar camuflaje para esconderse de los herbívoros que pueden comérselas, pero aquí vemos que el camuflaje evoluciona en respuesta a los recolectores humanos».

La planta se ha utilizado con fines medicinales durante más de 2000 años y su creciente valor la ha convertido en un producto aún más buscado, lo que ha impulsado un aumento en su recolección.

También se necesitan 3500 flores individuales para producir una libra del polvo medicinal hecho de las plantas, como tal, es una planta muy cosechada. También es valioso, cuesta alrededor de $ 218 por libra.

El estudio es una prueba condenatoria sobre el alcance del impacto que la actividad humana ha tenido en nuestro planeta.

Los científicos del estudio están asombrados por cómo nuestra huella en la Tierra ha sido consistente y lo suficientemente grande como para influir en la adaptación evolutiva de un organismo. Podría haber muchos más ejemplos de esto que aún tenemos que aprender.

«Es posible que los humanos hayan impulsado la evolución de las estrategias defensivas en otras especies de plantas», continuó Stevens, «pero sorprendentemente poca investigación ha examinado esto».

El proyecto de investigación sobre F. delavayi fue una colaboración entre el Instituto de Botánica de Kunming (también conocido como la Academia de Ciencias de China) y la Universidad de Exeter. Fue publicado en la revista Current Biology a finales de noviembre de 2020.