El grito de guerra en los Países Bajos comenzó hace dos décadas, cuando aumentó la preocupación sobre su capacidad para alimentar a sus 17 millones de habitantes: producir el doble de alimentos utilizando la mitad de los recursos.

El país, que es un poco más grande que Maryland, no solo logró esta hazaña, sino que también se convirtió en el segundo mayor exportador mundial de productos agrícolas por valor, detrás de Estados Unidos. Quizás aún más significativo frente a un planeta que se calienta: se encuentra entre los mayores exportadores de tecnología agrícola y alimentaria. Los holandeses han sido pioneros en la carne cultivada en células, la agricultura vertical, la tecnología de semillas y la robótica en el ordeño y la cosecha, encabezando innovaciones que se centran en la disminución del uso de agua, así como en la reducción de las emisiones de carbono y metano.

Holanda produce 4 millones de vacas, 13 millones de cerdos y 104 millones de pollos al año y es el mayor exportador de carne de Europa. Pero también proporciona verduras a gran parte de Europa occidental. El país tiene casi 24,000 acres, casi el doble del tamaño de Manhattan, de cultivos que crecen en invernaderos. Estos invernaderos, con menos fertilizante y agua, pueden crecer en un solo acre lo que se necesitaría para lograr 10 acres de cultivo de tierra tradicional. Las granjas holandesas usan solo medio galón de agua para cultivar alrededor de una libra de tomates, mientras que el promedio mundial es de más de 28 galones.

Más de la mitad de la tierra de los Países Bajos se utiliza para la agricultura. Los holandeses suelen decir que su singular enfoque en la producción de alimentos se debe a la terrible hambruna que experimentó el país durante la Segunda Guerra Mundial. Pero se podría argumentar que la preocupación por la comida comenzó en el siglo XVII, cuando los holandeses estaban en el centro del comercio mundial de especias.

Su centralidad en la exploración global de alimentos es indiscutible: Quince de las 20 empresas agroalimentarias más grandes (Nestlé, Coca-Cola, Unilever, Cargill y Kraft Heinz) tienen importantes centros de investigación y desarrollo en los Países Bajos.

Con su tierra limitada y un clima lluvioso, los holandeses se han convertido en maestros de la eficiencia. Pero hay desafíos: la industria de los invernaderos ha florecido en parte debido a la energía barata, pero Europa occidental se enfrenta a precios de la gasolina altísimos. Y las prácticas agrícolas intensivas de animales del país también están en riesgo. Este verano, una coalición de gobierno conservador se comprometió a reducir a la mitad las emisiones de nitrógeno para 2030, lo que requeriría una reducción drástica en la cantidad de animales criados en el país. Los agricultores y ganaderos han protestado, y queda por ver cómo se resolverá este enfrentamiento.

Las empresas holandesas son los principales proveedores mundiales de semillas para plantas y hortalizas ornamentales. Hay un área en el noroeste llamada Seed Valley, donde nuevas variedades de vegetales y flores están en constante desarrollo. Enza Zaden tiene su sede aquí, justo al norte de Ámsterdam.

En tres generaciones, Enza Zaden ha pasado de ser una tienda de semillas de propiedad familiar a un líder mundial en el mercado de la mejora vegetal, con más de 2500 empleados y 45 filiales en 25 países.

Jaap Mazereeuw, director general de Enza Zaden, dijo que la empresa gasta 100 millones de dólares anuales en investigación, introduciendo alrededor de 150 nuevas variedades de vegetales cada año.

“Somos en gran medida una empresa de investigación”, dijo. “Con el cambio climático, estamos viendo que el clima se vuelve más extremo. Estamos buscando variedades resistentes, semillas para granjas orgánicas y variedades que sean más tolerantes a la sal para lugares donde la calidad del agua no es buena. Necesitamos encontrar soluciones para los agricultores de subsistencia hasta los agricultores a gran escala”.

La empresa produce semillas para todas las zonas climáticas y para el cultivo tanto en exterior como en interior.

“Tenemos nuestra propia granja cubierta aquí donde desarrollamos las variedades del futuro, cultivos que pueden crecer rápidamente y cosecharse rápidamente: lechuga, hierbas, cultivos de hojas. La genética se puede mejorar, así como toda la tecnología: la agricultura de interior solo será más barata. Todavía es pronto para la industria”, dijo Mazereeuw.

Cada año se cultivan más de 12 000 millones de lechugas a partir de las semillas de Enza Zaden, pero fue un tomate a principios de la década de 1960 lo que realmente puso a la empresa en el mapa, y quizás lo que, a su vez, puso a los Países Bajos en el mapa de los tomates. Los invernaderos del país producen casi un millón de toneladas de tomates al año, con exportaciones por un total de alrededor de $2 mil millones anuales.

“Hay un nuevo virus del tomate y recientemente encontramos la resistencia a ese virus en nuestro banco de semillas”, dijo Mazereeuw. La compañía almacena sus semillas en una bóveda con temperatura controlada, llamada banco de semillas, para preservar la diversidad genética, pero debido a que las semillas no permanecen viables para siempre, cada variedad almacenada debe cultivarse y esas semillas, a su vez, guardarse. Todo es de vital importancia, dijo Mazereeuw: “Si hablamos de alimentos, ropa, energía o cría de animales, todo comienza con las plantas”.

La naturaleza es brutal. Puede haber demasiado sol. O no lo suficiente. Los insectos merodean. La lluvia lava las semillas.

“Creemos que podemos hacerlo mucho mejor que la naturaleza”, dijo Eelco Ockers, director ejecutivo de PlantLab, que desarrolla y opera granjas interiores hechas a la medida en todo el mundo, sistemas que ellos llaman “unidades de producción de plantas”. Los agricultores verticales de interior intercambian la energía gratuita del sol por luz eléctrica mucho más costosa, pero el beneficio es que pueden controlar cada variable mucho más fácilmente para obtener un rendimiento constante y confiable, dijo Ockers.

Los tres fundadores armaron su primer prototipo en 2008 y lanzaron la compañía en 2010, ayudando a los agricultores holandeses de invernadero y de interior a aumentar los rendimientos con luces LED incluso cuando la tecnología estaba en sus inicios. Tienen un sistema mediante el cual se pueden cultivar suficientes cultivos para abastecer a 100,000 residentes diariamente con casi media libra de vegetales frescos cada uno en un área no mayor a dos campos de fútbol.

A principios de este año, PlantLab recibió 50 millones de euros (unos 51,6 millones de dólares) en capital de inversión para abrir más plantas de producción fuera de los Países Bajos para cultivar hortalizas sin pesticidas ni herbicidas a gran escala y muy cerca de sus consumidores. El objetivo de la compañía es expandirse más ampliamente en los Estados Unidos, Asia y América Latina en los próximos cinco años, con el objetivo de tener 250 acres de sus granjas verticales en todo el mundo en los próximos 10 años.

El centro de investigación y desarrollo de PlantLab en Den Bosch es el centro de cultivo vertical más grande del mundo y utiliza LED de espectro de luz limitado y bandejas de producción apiladas de plástico, y las plantas crecen en vermiculita con sus raíces en el agua. “Nada es cosechado a mano, nada es tocado por manos humanas”, dijo Ockers. El agua se recircula, lo que significa que no se pierde agua en el proceso de crecimiento. Por ahora, el sistema es más efectivo para cultivar verduras de hoja verde, hierbas y tomates, pero dijo que los pepinos, calabacines y todo tipo de bayas son adecuados para este sistema de cultivo. Y al limitar el tiempo entre la cosecha y el consumo, dijo, se minimiza el desperdicio de alimentos y la densidad de nutrientes es mucho mayor que la de los cultivos tradicionales.

“Si naciste en la ciudad del vidrio, ibas a trabajar en la ciudad del vidrio”, dijo Kees van Veen. Aunque suene como el comienzo de una novela de ciencia ficción, hablaba de Westland, cerca de Róterdam, donde el 80 por ciento de la tierra agrícola está en invernaderos de cristal. Él y su amigo Philip van Antwerpen desafiaron las probabilidades, dejando Westland y fundando Agro Care aproximadamente una hora al sur en 1997, en un área cerca del mar con muchas horas de sol, inviernos no demasiado fríos y veranos no demasiado fríos. caliente.

En 25 años, creció hasta tener 645 acres de tomates bajo vidrio y 1500 empleados. Su objetivo es duplicar eso para 2030.

La empresa fue una de las primeras productoras de tomates en complementar la luz natural con luz artificial y se ha convertido en uno de los productores de tomates más grandes de Europa, con una producción de casi 200 millones de libras al año, que ahora también cuenta con instalaciones de cultivo en Marruecos y Túnez.

Las plantas de tomate se cultivan en pequeñas bolsas de sustrato de lana de roca, como aislamiento de viviendas, a través de las cuales se introducen los nutrientes a través del agua.

El logro significativo de la compañía está cambiando la reputación de los tomates holandeses: históricamente han sido conocidos por los tomates verdes, duros y sin sabor. En 2000, Agro Care comenzó con luces sobre los tomates y comenzó a cosecharlos en la vid completamente maduros. Una cuarta parte de los tomates se quedan en los Países Bajos, mientras que el resto se envía a toda Europa.

Debido a las necesidades intensivas de electricidad, Agro Care inició su propia pequeña empresa de energía. El dióxido de carbono generado se utiliza como nutriente para el cultivo, se canaliza a los invernaderos a través de enormes ventiladores, donde las plantas lo convierten en oxígeno. El resultado es una eficiencia del 99 por ciento y mucho menos dióxido de carbono liberado a la atmósfera.

Los Países Bajos son el mayor exportador de carne de la Unión Europea y, en 2020, exportó carne de cerdo, vacuno y aves por valor de 8.800 millones de euros (unos 9.000 millones de dólares), principalmente a Alemania (vacuno y ternera), Gran Bretaña (aves) y China (principalmente cerdo).

Vion Food Group tiene 12 lugares de producción para cerdos. Cuatro de ellos están en los Países Bajos y ocho en Alemania. La compañía sacrifica 15 millones de cerdos y casi 1 millón de vacas al año, más de la mitad de todos los cerdos holandeses y casi el 40 por ciento del rebaño total de cerdos de Alemania. Boxtel, una ciudad en el sur de los Países Bajos, alberga el matadero de cerdos más grande de Vion, que despacha 20.000 cerdos por día. Vion utiliza inteligencia artificial para detectar y marcar signos de crueldad animal y minimizar el estrés animal. En muchos mataderos de EE. UU., el hacinamiento y los altos niveles de ruido pueden aumentar el miedo de los animales y, con frecuencia, los animales mueren por electrocución, lo que, según muchos expertos, es menos humano.

Los cerdos listos para el sacrificio tienen 175 días y pesan alrededor de 265 libras. Al llegar en camión desde las granjas regionales, 80 cerdos son conducidos desde una plataforma hacia las instalaciones, y un veterinario verifica si hay animales enfermos o heridos.

Los animales son conducidos al área de aturdimiento, donde son sedados con gas monóxido de carbono. Una vez que los animales están anestesiados, se les cuelga de las patas y se les mata rápidamente apuñalándolos.

Se toman muestras de sangre para verificar la salud de los animales antes de sumergir los cadáveres en un baño caliente para eliminar las cerdas, el resto se quema a alta temperatura (lo que también mata las bacterias). Los cerdos se cortan por la mitad longitudinalmente y luego se enfrían de 98,6 grados a 44 grados Fahrenheit.

A partir de ahí, los animales se procesan en jamones, paletas y mitades, y gran parte de la matanza se realiza a mano. Los órganos internos se venden a China y para alimentos para mascotas, los jamones a menudo se venden a Italia y las costillas pueden llegar a las principales cadenas de restaurantes en los Estados Unidos.

Kipster es una empresa de huevos cuyo objetivo es mejorar el bienestar animal, abordar el desperdicio de alimentos y producir huevos certificados como neutros en carbono. Las granjas incorporan luz natural y aire fresco, y los pollos están libres de jaulas para seguir sus instintos y naturalezas animales. Y en una desviación de la práctica global de matar pollitos machos que son irrelevantes en el negocio de la puesta de huevos, los machos se mantienen y se crían para obtener carne.

Los pollos Kipster se alimentan completamente con desechos de alimentos de supermercados y fabricantes de alimentos, en lugar de granos comerciales. El treinta por ciento de la producción mundial de cereales se destina a la alimentación animal, pero «prefiero usar toda la tierra cultivable para producir cereales para la gente», dijo el director gerente Ruud Zanders.

“Necesitamos cerrar la brecha entre lo que estamos haciendo como agricultores y lo que la gente quiere”, que son alimentos producidos de manera más ética y sostenible, dijo Zanders.

Kipster fue lanzado por cuatro empresarios en 2017 y ahora tiene tres granjas en los Países Bajos, así como una granja en el norte de Manchester, Indiana, donde Kroger compra todos los huevos de Kipster. Para junio próximo habrá cuatro granjas en los Estados Unidos, con cada casa conteniendo 24,000 aves, y cada una de las instalaciones estará abierta al público para observar las prácticas de bienestar animal.

Las fincas cuentan con jardines interiores con claraboyas, árboles, troncos de árboles para trepar y suelo para picotear (las aves no se despican). Con cero emisiones, la energía de las fincas es generada por paneles solares. Zanders usa pollos Dekalb White, una raza tranquila y sociable. Los pájaros blancos y los huevos blancos tienen una huella de carbono un 5 % menor que los pájaros marrones y los huevos marrones (los pájaros marrones son un poco más grandes y comen más, y los pájaros blancos y los huevos reflejan el sol con mayor eficacia). Los machos adultos y las hembras al final de su productividad se utilizan principalmente para las albóndigas que vende en Europa la cadena de supermercados Lidl, que también compra todos los huevos de Dutch Kipster.

El concepto fue desarrollado con aportes tanto de la Sociedad Holandesa para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales como de la Universidad e Investigación de Wageningen para maximizar el bienestar animal y garantizar flexibilidad y escalabilidad. Con una construcción modular fácil de ensamblar, dijo Zanders, el modelo Kipster es replicable y adecuado para la agricultura urbana.

En 2021, las exportaciones agrícolas holandesas establecieron un récord, alcanzando los 105 000 millones de euros (alrededor de $108 400 millones), según Wageningen Economic Research and Statistics Netherlands. Este crecimiento fue atribuible a precios más altos y mayor volumen. Desde 1995, el volumen de la producción agrícola holandesa de cultivos y animales ha crecido un 20 por ciento sin aumentar significativamente el consumo de gas natural y con un uso reducido de fertilizantes.

De las exportaciones del año pasado, 12.000 millones de euros (alrededor de 12.400 millones de dólares) correspondieron a horticultura ornamental (flores, plantas, bulbos y productos de viveros de árboles), pero la siguiente categoría agrícola más rentable fue la de frutas y verduras, seguida de la carne y los lácteos. Una cuarta parte de las exportaciones agrícolas totales fueron a Alemania y los siguientes tres mercados más grandes fueron Bélgica, Francia y Gran Bretaña, con cebollas y tomates encabezando la lista de exportaciones.

El creciente dominio de las exportaciones se puede atribuir en parte a los recursos financieros de investigación y desarrollo, que se han triplicado en las últimas tres décadas, centrándose en aumentar el rendimiento y disminuir la dependencia de la energía, el agua y los insumos (los invernaderos del país casi han eliminado el uso de pesticidas).

Debido a su centralidad geográfica, los Países Bajos, especialmente a través del puerto de Róterdam, también se ha convertido en uno de los principales «reexportadores» del mundo, lo que lo convierte en un centro comercial y logístico para muchos bienes vendidos a la zona euro desde países como Estados Unidos. y China (desde Brexit, el negocio de reexportación a Gran Bretaña ha disminuido un poco). Una quinta parte de todas las frutas y verduras frescas importadas a Europa llegan a través de un puerto holandés.

El aeropuerto de Schiphol, cerca de Ámsterdam, es el principal aeropuerto internacional de los Países Bajos y el aeropuerto más activo de Europa en términos de movimiento de aeronaves. El año pasado procesó un récord de 1,66 millones de toneladas de carga, aunque la guerra en Ucrania ha significado una ralentización de pasajeros y carga para 2022, a causa de las sanciones occidentales.

El aeropuerto está en proceso de construcción de un nuevo edificio terminal, que contará con un sistema totalmente automatizado para almacenamiento y recuperación, con 12 transelevadores y espacio para almacenar 2.500 tarimas. Programado para estar operativo en 2024, desplegará vehículos guiados automatizados para aumentar la eficiencia del movimiento de carga, así como «puertas inteligentes», que registrarán automáticamente el volumen y el peso de todos los envíos entrantes a través de escaneos 3D.

Albert Heijn es la cadena de supermercados holandesa más grande y representa el 35 por ciento de las ventas del país. Al asociarse con Vanderlande en 2018, la cadena de supermercados presentó un centro de distribución regional completamente automatizado para productos no perecederos en Zaandam, que evita la necesidad de supervisión humana y elevación manual desde la llegada del producto a las instalaciones hasta su carga en camiones para su distribución a tiendas individuales. . Usando inteligencia artificial, apilamiento y agrupación óptimos de productos para ser entregados juntos, el sistema minimiza los viajes de camiones y, por lo tanto, el uso de combustible. La instalación, equipada con 11.000 paneles solares, es uno de los activos que ha permitido a la cadena de supermercados reducir sus emisiones de dióxido de carbono en un 92 por ciento. Para las necesidades energéticas restantes de la compañía, compra energía eólica 100 por ciento holandesa y ha instalado 310,000 luces LED.

Para obtener más información, puede ver una película sobre la producción de alimentos en los Países Bajos aquí: vpro.nl/foodforthought [vpro.nl]