Cuidado con las iguanas que caen en el sur de Florida esta Navidad. En serio.

Esta semana, se pronostica un sistema de tormentas masivas que traerá condiciones de ventisca , escalofríos y frío ártico a los 48 estados inferiores. Casi 70 millones de personas están bajo alertas o advertencias de tormentas invernales en el Medio Oeste, los Grandes Lagos y los Apalaches, mientras que 90 millones están bajo alertas de viento. alertas de frío.

También se espera que el aire gélido inmovilice a los animales de sangre fría. Las iguanas que duermen en los árboles pueden perder el agarre y caer al suelo. Las tortugas marinas pueden aturdirse y volar a tierra desde Texas hasta Nueva Inglaterra.

A medida que el aire del Ártico azota EE. UU., vea cuán lejos y rápido caerán las temperaturas

“Cambias el entorno, y los organismos que lo van a sentir primero y con más fuerza son los ectotermos [animales de sangre fría] porque todo su estado físico depende de la temperatura”, dijo Martha Muñoz, bióloga evolutiva de la Universidad de Yale.

A medida que bajan las temperaturas, los expertos en vida silvestre se preparan para rescatar y observar los efectos del gélido frío en algunos de los reptiles que podrían verse afectados.

Están lloviendo lagartijas, al menos hasta que se adapten

Este fin de semana, se espera que gran parte de Florida baje a los 30. La mayoría de las lagartijas en Miami, traídas de climas más cálidos en América Central y del Sur, encuentran demasiado frío para moverse una vez que la temperatura del aire cae por debajo de los 45 grados Fahrenheit.

Se sabe que las tortugas marinas, las serpientes y otros reptiles experimentan aturdimiento por frío durante las heladas, pero las iguanas que llueven son exclusivas del sur de Florida.

A veces, el Servicio Meteorológico Nacional de Miami emite anuncios de “iguanas que caen” para enfatizar el frío severo y hacer saber a la gente que las lagartijas no están, de hecho, muertas. Pero la congelación es temporal la mayor parte del tiempo. Cuando suben las temperaturas, algunos se despiertan y reanudan sus actividades normales. En el pasado, la gente cargaba las iguanas congeladas, pensando que estaban muertas, en la parte trasera de un automóvil para recolectar su carne, solo para que las lagartijas se descongelaran y atacaran . (Así que tal vez, no hagas eso).

“También se sabe que otros lagartos se caen de los árboles como lo hacen las iguanas, pero no reciben la publicidad que recibe un lagarto de cinco pies”, dijo Jonathan Losos, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington en St. Louis.

Pero los investigadores y expertos en animales dicen que los períodos de frío no parecen incapacitar a las iguanas como solían hacerlo, lo que sugiere que los animales se están adaptando al clima frío. La gente todavía puede ver iguanas cayendo durante la próxima ráfaga de frío, pero no tanto como hace dos o tres décadas, dijo Ron Magill del Zoológico de Miami.

“Cada año que tenemos una racha de frío, veo cada vez menos iguanas que se caen de los árboles y quedan aturdidas por el frío… y no es porque haya cada vez menos iguanas”, dijo Magill. “Es solo indicativo de que estos animales, de hecho, se están adaptando. Cada vez menos de ellos están sucumbiendo a este tipo de diferencial de temperatura”.

Las iguanas, como todos los animales de sangre fría, no pueden generar su propio calor; su temperatura interna coincide con la de su entorno. Para ayudar a sobrevivir a un clima más frío, ralentizan los procesos corporales, incluido el flujo sanguíneo y la circulación, y los latidos del corazón hasta el punto en que podrían detenerse. Magill dijo que pasan de un verde brillante a un gris oscuro o negro, y sus ojos se hundirán. Si no se calientan lo suficientemente pronto, podrían morir.

“Cuando tienes una gran helada, las iguanas que no sobreviven no transmiten esos genes”, dijo Magill. “Las iguanas que han logrado sobrevivir, ya sea metiéndose en el agua o bajo tierra, encontrando una forma de aislarse del frío, transmiten ese gen”.

Los estudios confirman que algunas lagartijas están mejorando en el manejo de las temperaturas de mordedura. En un estudio , un equipo de investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis dirigido por Losos recolectó lagartos en Miami después de que Florida experimentara su noche más fría en una década en enero de 2020. El equipo descubrió que varias especies de lagartos ahora podían tolerar temperaturas mucho más bajas: alrededor de cuatro a 10 grados más frío que antes.

Otro estudio analizó las tolerancias térmicas y los genomas de los lagartos anolis verdes que sobrevivieron a un evento de frío extremo en Texas durante el invierno de 2013-2014. El equipo descubrió que los lagartos del sur poseían expresiones genéticas similares a las de las poblaciones del norte, que experimentan ráfagas de frío con más frecuencia. Los lagartos anolis verdes experimentaron una rápida selección y evolución para tolerar la ráfaga de frío.

“No es raro observar una rápida adaptación fisiológica al frío”, dijo Muñoz. “Eso no significa necesariamente que sea un resultado universal o una conclusión inevitable, pero puede suceder y sucede”.

Pero las rápidas adaptaciones en la población de iguanas son malas noticias para los floridanos, dijo Magill. Las iguanas, como muchas especies invasoras en el estado, son plagas. Devoran plantas nativas y transmiten parásitos a la vida silvestre y a los humanos. Si se les acerca, también pueden arañar o azotar a las personas. Por esas razones, advirtió contra acercarse a cualquier lagarto aturdido.

“Una ola de frío prolongada es una de las mejores armas que tenemos contra ellos ” , dijo Magill. “Deja que la naturaleza siga su curso ”.

Aumentan las tortugas marinas aturdidas

Sin embargo, otros reptiles no parecen adaptarse a las bajas temperaturas tan bien como las lagartijas.

En los últimos años, grandes cantidades de tortugas marinas verdes en peligro de extinción en Texas han llegado a la costa durante las ráfagas de frío extremo. Durante la histórica tormenta invernal de febrero de 2021, alrededor de 13 000 tortugas quedaron aturdidas por el frío y alrededor de 4000 de esas tortugas sobrevivieron. Otras 300 tortugas aturdidas por el frío fueron rescatadas durante una ola de frío en febrero.

Se espera que el evento de aturdimiento por frío de tortugas marinas este fin de semana sea al menos tan malo como el de febrero, cuando cientos quedaron aturdidos, pero no tan malo como el evento de 2021 que afectó a miles, según un modelo predictivo de Philippe Tissot en la Universidad de Texas A&M en Corpus Christi. Se espera que el evento comience el viernes y continúe al menos hasta el sábado y el domingo, escribió en un correo electrónico. Se espera que las temperaturas en la parte superior de la Laguna Madre en Texas bajen hasta los 40 grados; las tortugas marinas comienzan a perder función por debajo de los 50 grados.

“No se están adaptando”, dijo Donna Shaver, jefa de ciencia y recuperación de tortugas marinas del Servicio de Parques Nacionales en Padre Island National Seashore.

Shaver dijo que se han producido más eventos impresionantes en los últimos años, pero agregó que eso podría deberse a más tortugas verdes en el área. A medida que las poblaciones crecieron, dijo que algunas de las tortugas verdes alrededor de Padre Island también pueden haber viajado desde más al sur, donde probablemente no estén adaptadas a las ráfagas de frío.

Shaver y su equipo ya se están preparando para el impresionante evento potencial de este fin de semana. Miran a lo largo de las bahías donde los vientos pueden llevar a las tortugas aturdidas a tierra, solicitando la ayuda de otros socios gubernamentales, voluntarios, navegantes o cualquier persona de la comunidad que vea una. Las tortugas se llevan de regreso al laboratorio de Shaver para calentarse y luego se liberan cuando están a salvo. Ella dijo que si las tortugas no se encuentran lo suficientemente rápido, podrían ser atacadas en su estado aturdido por pájaros o coyotes. Los que están severamente dañados son sacrificados y enviados para investigación.

“Solo tenemos que salir y rescatarlos y recuperar tantos como podamos”, dijo Shaver, quien se desempeña como coordinador de Texas de Sea Turtle Stranding and Salvage Network.