El Gobierno de EE.UU. ha anunciado este martes un gran hito científico: la generación de energía limpia a partir de la fusión nuclear en un laboratorio de California. «Esto es solo el comienzo», ha dicho la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en una rueda de prensa.

El logro se produjo el pasado 5 de diciembre en el National Ignition Facility (NIF) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, considerada como la instalación de energía de fusión inercial más grande y potente del mundo. Allí se ha realizado por primera vez la demostración de la ignición por fusión en un dispositivo de laboratorio.

La ignición por fusión es uno de los mayores desafíos científicos que se han llevado a cabo hasta la fecha. Es el punto en el que una reacción de fusión nuclear produce energía de manera eficiente. Simula la producción de energía en el Sol y es considerado el ‘santo grial’ para obtener energía limpia y prácticamente inagotable.

192 rayos láser

En la década de 1960, científicos pioneros del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, dirigidos por John Nuckolls, plantearon la hipótesis de que los rayos láser podrían ser utilizados para conseguir una ignición por fusión, que sólo ahora se ha podido demostrar en la práctica.

La subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA, en inglés), Jill Hruby, ha afirmado que «alcanzar la ignición en un experimento de fusión controlada es un logro que viene tras 60 años de investigación global de desarrollo, ingeniería y experimentación».

También ha explicado que para conseguir esta hazaña los científicos dirigieron 192 láseres contra un objetivo del tamaño de una palomita de maíz, en concreto una cápsula con deuterón y tritón, a unos tres millones de grados Celsius. De esta manera, «simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición», ha apuntado Hruby.

No obstante, la directora del laboratorio de California, Kim Budil, ha matizado que todavía hay «obstáculos significativos no solo científicos sino tecnológicos» a la hora de tener fines comerciales. «Esto ha sido solo una cápsula que ha ardido una vez y para tener energía de fusión comercial se necesitan muchas cápsulas para lograr producir varios eventos de ignición de fusión por minuto», ha detallado.

Aún faltan décadas

En ese sentido, calcula que se tardarán aún «unas pocas décadas» con un esfuerzo concertado de inversión y esfuerzos para poder construir una planta eléctrica que funcione con fusión nuclear.

Por su parte, el viceadministrador de la NNSA para Programas de Defensa, Marvin Adams, ha recordado que la fusión es una «proceso esencial en las armas nucleares modernas y que tiene potencial para crear energía limpia en abundancia». También ha asegurado que este hallazgo permitirá experimentos de laboratorio que ayudarán a los programas de NNSA de disuasión de armas, «sin pruebas nucleares explosivas».