Filipinas, reconocido como uno de los países con mayor diversidad de murciélagos en el sudeste asiático y a nivel mundial, acaba de sumar seis nuevas especies a su ya extraordinario inventario de fauna.

El hallazgo fue realizado por un equipo de científicos del Museo Real Ontario de Canadá, el Museo Field de Chicago y la Universidad Lawrence de Wisconsin (EE. UU.), y publicado en la revista científica Zootaxa.

Un descubrimiento que amplía el conocimiento global

Las nuevas especies identificadas pertenecen al género Murina, conocidos como murciélagos de nariz tubular, y recibieron los siguientes nombres científicos:

• Murina alvarezi
• Murina baletei
• Murina hilonghilong
• Murina luzonensis
• Murina mindorensis
• Murina philippinensis

El equipo realizó análisis morfológicos y genéticos, examinando patrones dentales, formas craneales, bandas de pelaje y otras características visibles, además de pruebas genéticas en Canadá.

“Este último estudio ilustra cuánto desconocemos aún sobre las innumerables especies con las que coexistimos”, señaló Judith Eger, curadora emérita de mamíferos en el Museo de Ontario.

Biodiversidad filipina: única en el mundo

Antes de esta investigación, solo se habían reportado dos especies de murciélagos de nariz tubular en Filipinas. El estudio confirmó la presencia de una de ellas, descartó otra y reveló cinco especies nuevas que se confundían con la previamente registrada.

“Por unidad de superficie, Filipinas posee la fauna de mamíferos más distintiva de cualquier país del mundo”, destacó Lawrence Heaney, curador emérito del Museum Field.

Con este hallazgo, el número de especies de murciélagos descritas en Filipinas asciende a 79, consolidando al archipiélago como un laboratorio natural de biodiversidad.

Murciélagos en la ciencia y la cultura

La riqueza de murciélagos en Filipinas no solo tiene relevancia científica, sino también cultural. En el folclore local, los “aswang”, criaturas monstruosas inspiradas en los zorros voladores (los murciélagos más grandes del mundo), forman parte de las leyendas.

En otras culturas, los murciélagos también ocupan un lugar simbólico:

• En China, se asocian con la buena suerte.
• En India, con la fortuna y la riqueza.
• En Guatemala y México, son venerados como deidades.

Amenazas y conservación

Los murciélagos del género Murina son insectívoros dependientes de los bosques, lo que los hace especialmente vulnerables a la deforestación.

Los investigadores advierten que la exploración de los diversos entornos forestales filipinos probablemente conduzca a la identificación de más especies, pero también subrayan la necesidad de proteger los hábitats naturales.

Las secuencias genéticas de las nuevas especies fueron depositadas en GenBank, asegurando su disponibilidad para futuras investigaciones.

Funciones ecológicas de los murciélagos

Los murciélagos cumplen un papel crucial en el equilibrio de los ecosistemas:

• Control de plagas: consumen grandes cantidades de insectos cada noche, incluyendo mosquitos y polillas.
• Polinización: muchas plantas nocturnas dependen de ellos para reproducirse.
• Dispersión de semillas: al ingerir frutas, ayudan a regenerar bosques y mantener la biodiversidad.
• Fertilizante natural: su guano es rico en nutrientes y muy valioso para la agricultura.
• Fuente de alimento: forman parte de la dieta de halcones, búhos y mamíferos carnívoros.

Conclusión: un hallazgo que refuerza la urgencia de conservar

El descubrimiento de seis nuevas especies de murciélagos en Filipinas no solo amplía el catálogo científico mundial, sino que también resalta la importancia de proteger los bosques y ecosistemas del archipiélago.

La biodiversidad filipina, extraordinaria por su riqueza y endemismos, recuerda que aún queda mucho por conocer y conservar en un planeta donde cada especie cumple un rol vital para la salud de los ecosistemas y la supervivencia humana.