Una estudiante de la UNSAM se convirtió en orgullo de toda la comunidad educativa por haber ganado una competencia internacional para viajar a la NASA. Se trata de Malena García Vildoza, quien desarrolló una herramienta para detectar agua potable en pozos subterráneos.

Avanzada en su carrera de antropología social y cultural, García Vildoza estaba atenta a convocatorias e intercambios cuando a fines de 2023 encontró una publicación de la Embajada de Estados Unidos sobre el Pale Blue Dot Challenge.

Este certamen buscaba incentivar el desarrollo de una herramienta basada en datos de observación de la Tierra para resolver una problemática social relacionada con los objetivos de desarrollo sostenible de la ONU.

“Esta competencia hacía mucho énfasis en ser interdisciplinaria. Los puntajes se dividían en 50% en impacto social y 50% en ciencias duras. Así que cuando vi esa premisa, dije ‘ahí puedo aportar algo’”, cuenta García Vildoza.

Formación del equipo y desarrollo del proyecto

Sin un grupo previo, García Vildoza utilizó un foro comunitario creado por la organización para interactuar con otros participantes a nivel internacional.

Estableció contacto con Adam Zheng, un estudiante estadounidense de ingeniería aeroespacial, y se interesó en su propuesta sobre la falta de acceso al agua potable.

Al equipo se sumaron Francisco Furey, estudiante de Córdoba especializado en ciencias de datos, y El Hadji Malick DIEYE (Jay), geólogo y matemático de Senegal.

El proyecto resultante fue una herramienta basada en machine learning llamada AquaViva, diseñada para encontrar pozos de agua potable. Seleccionaron a Gambia como el primer lugar para aplicar el dispositivo.

Proceso de investigación y éxito en la competencia

García Vildoza realizó entrevistas con ONGs y activistas ambientales de Gambia para entender la situación del acceso al agua potable y confirmar la necesidad de su herramienta. Participaron más de 1500 personas de 100 países, y el equipo fue uno de los cinco ganadores. El premio incluía un viaje a Estados Unidos, con visitas a reconocidas instituciones y la NASA.

El itinerario incluyó visitas a la sede de la NASA en Alabama y la University of Huntsville, donde asistieron a clases impartidas por expertos y participaron en el Space Camp. También visitaron la sede central de la NASA en Washington D.C., la Agencia Nacional Ambiental, la George Washington University y el Consejo Nacional Espacial en la Casa Blanca.

Vildoza destacó la sólida formación académica recibida en la UNSAM, que le permitió estar a la altura de los demás participantes. Actualmente, el equipo sigue desarrollando la herramienta para mejorar su precisión y expandir su aplicación. La herramienta está disponible en GitHub para que cualquiera pueda descargarla y utilizarla.

“El acceso al agua potable es una problemática que se va a incrementar y es necesario darle atención y buscar soluciones”, concluye García Vildoza.